明太祖朱元璋在滅元後建立起明王朝，歷時267年。大規模的明代考古在中華人民共和國成立後才正式開始，較重要的是一批帝王陵墓的發現，其中以北京明十三陵之一的定陵地宮等級最高，是迄今發掘的唯一沒有被盜的帝陵，為研究明代帝王的葬制、葬儀提供了具體的資料。

定陵是明神宗與孝端、孝靖兩位皇后的合葬墓，在明十三陵陵園西部的大峪山下。陵墓建於萬曆十二年（1584年），歷時六年完工。1956至1958年，由考古學家夏鼐主持發掘。

定陵明樓的斗拱、額枋全部用石材，陵外加築一道外牆等，在十三陵中較為特殊。地宮在寶城的封土下面，深入地下27米，是放置帝王棺槨的墓室。由前、中、後殿和左、右配殿組成，全部用石材壘砌而成。全長88米，總面積達1,195平方米。地宮內藏有三千多件隨葬精品，極盡奢華，帝后的冠帶佩飾一應俱全，金銀玉器絲織品就有千多件。其中，神宗的金翼善冠是皇帝在日常場合所戴的冠帽，以金絲編織而成，冠帽孔眼勻稱，帽後兩翅仿烏紗折角向上，形如雙翼，帽頂鏨雙龍戲珠圖案，製作極其精細。

鳳冠是皇后在受冊、謁廟、朝會時所戴的禮帽。陵內共出土四件。其中以神宗元配孝端皇后的嵌珠寶鳳冠最為華貴，上有六龍三鳳，鑲嵌珍珠五千餘顆，紅寶石一百多塊。孝靖皇后的羅地彩繡百子女夾衣為羅地短襖，上彩繡百子圖，上百個體態肥胖、生動活潑的童子組成四十多個遊戲的畫面，有跳繩、捉迷藏、放爆竹等，形態逼真，唯妙唯肖。

定陵是目前十三陵中唯一一座進行了地宮發掘的陵墓，為研究明代皇室的喪葬制度提供了實貴資料。現已建成定陵博物館，對外開放。

另外還有珠山景德鎮明代御窯遺址、山東蓬萊的備倭城、山東曲阜明魯王墓，四川成都蜀王士子墓，山西、江西的明代同姓諸王墓和南京、北京的許多明代異姓王侯墓，也使人們對明代親王陵墓制度的變化有了深入的了解。

景德鎮是明代的製瓷中心，無論生產規模還是生產技術都處於全國領先地位，有「瓷都」之稱。珠山景德鎮明代御窯遺址的發現，證實這裏是政府直接開辦的「御窯場」，其集國家人力、財力、物力精心燒製的產品，盡善盡美，引領全國瓷業的發展。

自明代開始，中國的東南沿海不斷遭到來自日本倭寇的侵擾，建立各種軍事防禦工程，抗擊海上敵人成為這一時期的一大特色。如山東蓬萊的備倭城，便是一座專門用於抗擊倭寇的海防堡壘，明代抗倭名將戚繼光曾在此鎮守，無數次抵禦來自海上的侵擾，保護了沿海地區的安寧。