考古学是人文科学的一个分支学科，它根据实物遗存研究人类社会历史。就世界范围来说，考古学也才不过诞生一百多年。二十世纪初西方探险家将考古学传入中国，现代意义上的中国考古学才逐步发展起来。而就是这样一个年轻的学科，却在不断地创造奇迹，一次又一次地改写人类的历史。

以中国考古学为例。中国是世界上著名的四大文明古国之一，有着五千年的灿烂文明。但有文献记载的信史仅始于西周共和元年（公元前841年），其以上的历史，如三皇五帝、夏商王朝等，仅以神话的形式存在，于是很多人产生怀疑，认为前面的历史不过是子虚乌有，只是后人托古改制的借口而已。

近百年来，随着甲骨文的发现和破解，尤其是国学大师王国维对甲骨文记录商代世系的确认，可与《史记》中关于商代的记载相印证，证实了《史记》的真实性。这一伟大发现，很大程度上恢复了人们对中国早期光辉文明史的认可，也确立了考古学重要的科学作用。

随着不断有众多古代重要遗址、遗迹、墓葬、窖藏等相继重现世间，这些发现为中国古代历史的研究，提供了更为具体而详尽的材料，具有极其珍贵的价值，为中国历史研究开拓了更为广阔的空间。例如，周口店北京人遗址的发现，证明了在七十万至二十万年前已有远古智人，生息繁衍在中国的大地上；黄河流域仰韶文化的发现，证明了五千至七千年前的先民已经进入了母系氏族社会，其农耕技术更处于世界领先水平；殷墟的发现，将高度发达的商代奴隶制社会全面地呈现在世人眼前。此外，新疆吐鲁番、尼雅等地区的汉唐遗址和墓葬的发现，生动地再现了中国各民族的大融合，以及中西文化的交融。因此，考古学极大地延伸了人们的历史时空观，在为历史提供相应证据的同时，也影响和改变着人们对昨天、今天、明天的认识。

考古学范围极为广泛，包括从人类产生到近代以前的全部历史时期，内容上涵盖了与人类活动有关的一切以实物形态遗留下来的史实。按照研究的年代范围、具体对象、所用手段和方法等的不同，有史前考古学、历史考古学、田野考古学、美术宗教考古学、航空、水下考古学等分支。

史前考古学和历史考古学都以遗迹、遗物为研究对象。两者以文字的产生为界，前者主要研究之前的人类历史，以旧石器时代和新石器时代为主（有时也包括青铜时代和早期铁器时代）；后者主要研究有文字记载以后的人类历史，当中以青铜时代尤其是铁器时代为主。田野考古学主要是以发掘为中心，进行研究。调查发掘的对象极为广泛，包括居住址、墓葬、道路、桥梁、都市、窑群、矿场等多种。特殊考古学包括以上三大分支以外的其他各种分支，如美术考古学、宗教考古学、古钱学、古文字学、铭刻学、航空考古学、水底考古学等。

随着考古学的发展，愈来愈多的实例资料重新为世人所认识，为研究人类社会各个阶段的历史提供极其丰富的佐证。