汉代承接秦代，是中国历史上厚葬之风最盛行的时期，也是中国历史上帝王陵墓建设的第一个高峰。史料记载，按照西汉的制度，皇帝即位的第二年，就开始选派大臣、征召工匠隶役，大规模为自己修建陵墓。中国古代皇帝生前所造之陵，是为寿陵。汉代把修建寿陵作为一项国家大事，按例开支占全国赋税财政收入的三分之一。

在中国古代，夫妻合葬的传统源远流长，考古专家在史前大汶口文化中，已经发现夫妻合葬的墓葬。到了汉代夫妻合葬已蔚然成风，成为社会普遍的习俗。正所谓“凡夫妇以合葬为常”。而这也是汉代皇帝墓葬的常态，西汉十一帝陵，从汉高祖刘邦到平帝刘衎，无一不是合葬。《史记‧外戚世家》记载：“高祖陵在西，吕后陵在东。汉帝后同茔则为合葬，不合陵也。诸侯皆如此。”根据考古调查，西汉十一陵的确是帝后合葬，而除了长陵之外，其余陵墓均为同茔不同穴，某种意义上说实际上就是两座陵墓，后陵基本在帝陵的后侧。

自景帝阳陵开始，帝后各自建筑陵园。后陵多在帝陵之东，但也有少数例外，如茂陵李夫人、渭陵王皇后、安陵张皇后等。究其特殊原因，她们或因死时未立后位，或因生前受贬。通常，汉代后陵坟丘的形状一般与帝陵相同，只是规模较小，尤其到了西汉晚期这一差别更为显著。有专家分析，这一变化显然与当时后妃地位下降不无关系。

春秋战国之前，公墓制度主要为“集中公墓制”，就是多代国君集中埋葬于同一墓地，此后则被以每代国君为中心的“独立陵园制”所取代。秦汉以降，伴随着大一统帝国的建立及君主集权的高度强化，“独立陵园制”进一步完善，从而奠定了尔后中国近两千年专制社会帝王陵园制度的基础。

西汉帝陵的布局大体上是继承秦始皇陵园的布局并有所发展。这种“独立陵园制”，每位帝王都拥有自己独立的陵园，每座陵园都有垣墙或兆沟等清楚地表明墓域。各陵园之间形成独立的单元，彼此相距较远。与此前中国历史上出现的“集中公墓制”相比，各陵园之间是一种松散的、甚至是无序的排列关系。每座帝陵陵园都拥有独立的陵园名，比如西汉有高祖长陵、文帝霸陵、武帝茂陵等，除了帝王、王后的陵墓外，还有附属的寝殿、便殿、陪葬坑、陵邑以及为数众多的陪葬墓等。但是，陵园附近众多的功臣贵戚陪葬墓，甚至将外姓功臣纳入陵区范围内的做法，可谓是西汉帝陵布局的新创举。