漢代承接秦代，是中國歷史上厚葬之風最盛行的時期，也是中國歷史上帝王陵墓建設的第一個高峰。史料記載，按照西漢的制度，皇帝即位的第二年，就開始選派大臣、徵召工匠隸役，大規模為自己修建陵墓。中國古代皇帝生前所造之陵，是為壽陵。漢代把修建壽陵作為一項國家大事，按例開支佔全國賦稅財政收入的三分之一。

在中國古代，夫妻合葬的傳統源遠流長，考古專家在史前大汶口文化中，已經發現夫妻合葬的墓葬。到了漢代夫妻合葬已蔚然成風，成為社會普遍的習俗。正所謂「凡夫婦以合葬為常」。而這也是漢代皇帝墓葬的常態，西漢十一帝陵，從漢高祖劉邦到平帝劉衎，無一不是合葬。《史記‧外戚世家》記載：「高祖陵在西，呂后陵在東。漢帝后同塋則為合葬，不合陵也。諸侯皆如此。」根據考古調查，西漢十一陵的確是帝后合葬，而除了長陵之外，其餘陵墓均為同塋不同穴，某種意義上說實際上就是兩座陵墓，后陵基本在帝陵的後側。

自景帝陽陵開始，帝后各自建築陵園。后陵多在帝陵之東，但也有少數例外，如茂陵李夫人、渭陵王皇后、安陵張皇后等。究其特殊原因，她們或因死時未立后位，或因生前受貶。通常，漢代后陵墳丘的形狀一般與帝陵相同，只是規模較小，尤其到了西漢晚期這一差別更為顯著。有專家分析，這一變化顯然與當時后妃地位下降不無關係。

春秋戰國之前，公墓制度主要為「集中公墓制」，就是多代國君集中埋葬於同一墓地，此後則被以每代國君為中心的「獨立陵園制」所取代。秦漢以降，伴隨着大一統帝國的建立及君主集權的高度強化，「獨立陵園制」進一步完善，從而奠定了爾後中國近兩千年專制社會帝王陵園制度的基礎。

西漢帝陵的布局大體上是繼承秦始皇陵園的布局並有所發展。這種「獨立陵園制」，每位帝王都擁有自己獨立的陵園，每座陵園都有垣牆或兆溝等清楚地表明墓域。各陵園之間形成獨立的單元，彼此相距較遠。與此前中國歷史上出現的「集中公墓制」相比，各陵園之間是一種鬆散的、甚至是無序的排列關係。每座帝陵陵園都擁有獨立的陵園名，比如西漢有高祖長陵、文帝霸陵、武帝茂陵等，除了帝王、王后的陵墓外，還有附屬的寢殿、便殿、陪葬坑、陵邑以及為數眾多的陪葬墓等。但是，陵園附近眾多的功臣貴戚陪葬墓，甚至將外姓功臣納入陵區範圍內的做法，可謂是西漢帝陵布局的新創舉。