皖南古村落所在地，为阊江、青戈江、新安江之源头，温暖湿润、四季分明的气候与生动的地貌，形成了这里独特的秀美环境。村中的民居，以群落的整体形态出现，在有限的地域内，能保有如此完整的古民居建筑群，在中国，乃至世界建筑史上都是一大奇观。这些古民居建筑群，显现的中国古代建筑艺术特色，和其所形成的浓郁中国传统文化氛围，是中国古代人民智慧的结晶。

进入皖南，不时可以看到白墙黑瓦的村落，掩映在绿树丛中。究竟当年那些有着开拓精神、腰缠万贯的商人，为什么没有在房屋的外形色彩上标新立异？原因是封建社会中对色彩的使用，有着严格的等级区分，一般平民百姓的住宅外墙是不允许使用彩绘和装饰。于是聪明的徽派建筑设计师们想到了太极图中黑白相间的阴阳鱼。根据庄子“朴素而天下莫能与之争美”的观点，将房屋外墙设计为白墙黑瓦，这黑白色彩，在绿水青山映衬下，创造出一种祥和宁静的效果。

按照中国所处的地理位置，坐北朝南的房屋冬暖夏凉。然而，在皖南古村落中，几百幢古民居却极少有朝南开启的大门，有些房屋因环境所限，大门不得不朝南，主人也要设法将大门开得斜一点，避开正南方向。原因是中国从汉代就流传“兵家门不宜朝北，商家门不宜朝南”的风水学说。军队打败仗，称之为“败北”，所以兵家门不宜朝北，商家在五行中属金，南方在五行中属火，火能克金，皖南古村落中的人们，大多经商，所以，他们房屋的大门便不敢朝南开启。

皖南古村落坐落在青山绿水之中，四时气候不同，风景也不同。以宏村南湖为例，春来绿柳绕堤，夏至风动荷香，秋日天高水澄，冬临长堤拥雪，四时不同的风景，给人不同的感受和趣味。而那白墙黑瓦的民居色彩，随着季节、光线的变化，色彩也会变化，因为自然界没有纯白的颜色，不同的环境、不同的光线，总会给那白色的墙体染上一笔。值得一提的是，几百年后的今天，经历风吹、日晒、雨淋，墙面上的白色斑驳脱落，出现一种冷暖相交的复色，从而产生一种深沉厚重的历史感。

民居两侧高耸的外墙顶上，建有翘角的“马头墙”，成阶梯叠落状，遮掩着屋脊和坡形屋面。村落多为砖木结构，屋内木材使用量极大，一家不慎失火，很快威胁相邻的房屋，而高耸的“马头墙”便会起到一种隔断火源的封火墙的作用。“马头墙”一般为两叠式，但较大的宅居会建有三叠式，通常称这类“马头墙”为“五岳朝天”。在有层次感的白墙上，覆盖着黑瓦，勾勒出黑色角线，因而被称为“马头墙”，当中蕴含着中国国画艺术中着重神似的写意风格，从高处俯瞰村落，高低错落的马头墙，恰似万马昂首，给人一种动态的美感。

民居的屋内装饰、陈设极尽细腻、华丽。砖雕、石雕、木雕等细部建筑，展示了中国传统雕刻艺术的精美，楹联、题额则营造出浓郁的文化氛围，反映了中国传统文化的博大精深，加上客厅、卧室、书房、花园、回廊、厨房等一应生活设施的设置，使民居内部的内容非常充实。这种外部虚、内部实，外部静、内部动，外部朴素、内部华丽的特点，充分体现了儒商文化正反统一的内涵。这种体现在建筑上的文化内涵，甚至还表现在徽州人的人格规范上，他们摒弃外形的张狂，注重内心的秀美，可以说，在胆量和智慧两者间，古徽州人的智慧更大于胆量。

皖南古村落的民居，大多是高墙深院，外墙几乎没有窗户，主因是发了财的商人为防盗需要；另一方面也为防火，因院落内部全为木建筑，而家家紧邻，砖瓦外墙可防火势蔓延。高大封闭的墙体在带来安全感的同时，也带来了通风采光的缺陷，于是聪明的建筑师们便设计了天井，在厅堂的上方空出一块，露出蓝天白云，作为通风采光的换气口。天井的另一功能是集聚财气，商人们遵从风水理论中“水即财”的观点，视雨为金，雪为银。天井的作用，便是将房顶上的雨雪集聚后从天井流下，商人们称其为“四水归堂”，肥水不外流！

皖南古村落的生活既豪且雅，“豪”是因为建造者以豪华的建筑、精美的雕饰和家居布局，来显示宗族身份和地位。族人眼中最大的荣耀便是在宗族祠堂中的显著位置，供奉功成名就祖宗的牌位，因此，那些功成名就的官宦、商人都念念不忘回到家乡，建豪宅、造牌坊彰显全族，以求荣宗耀祖，名垂千古。另外，这些聚族而居的村落都具有强烈的传统宗族观念，宗族中的《族规》规定，一家一户建房，必须围绕着家祠，家祠围绕着支祠，支祠围绕着宗祠，这样如滚雪球般逐渐扩大的村落，不仅显示了宗族的凝聚力，也体现了族中每个成员的向心力。而“雅”是因为儒商的文化修养和见识体验，扩阔了他们的眼界，更提升了他们的人格及对精神的追求，故此皖南人从商致富，生活品味却雅而不俗，这可以从其建筑风格中体现出来。

皖南古村落中的牌坊、祠堂、民居，被称为徽派建筑的“三绝”。“三绝”之所以有较高的人文科学价值，不仅因为有儒商文化，风水理论的渗入，同时因为建筑上充分运用了被称为“三雕”的砖雕、石雕、木雕，从而使整个建筑更富艺术气息。“三雕”艺术产生和发展的原因，一方面是徽商拥有雄厚的财富，却因封建社会等级制度的限制，不能将财力花费在宅居的外部装饰上；另一方面是徽州人文荟萃，繁荣的文化培育了大批能工巧匠。“三雕”的内容，根据主人的文化品位和不同追求而迥异。每一画面都蕴含着丰富的文化内涵，“三雕”作品因材施艺，又出自不同工匠之手，故艺术风格上展现出百花齐放。

皖南古村落中的砖雕，多用于民居大门上方的门罩上，门罩一般为元宝形，寓意招财进宝。砖雕的内容，大多象征吉祥如意的动植物，或戏文传说。据建筑专家研究，古代建房，门罩上原本是雕刻一种“驱魔辟邪”的符镇，从而达到禳解灾祸，趋吉避凶的目的。随着时间推移，“符镇法”在发展过程中，逐渐演变成体现房主希冀的吉祥物。吉祥物的选择标准，一是取其谐音，如：鱼──谐音为余，象征“吉庆有余”；二是基于人们赋予它的内涵，如：竹子──象征“君子”，云彩──象征“祥瑞”，发展到后来，吉祥物演变成脍炙人口的戏文传说。砖雕的功能已完全转化为满足人们视觉美的需求。

皖南古村落中的木雕，大多应用在民居内部的装饰上，如门窗、横梁、斗拱（支撑横梁的托座）、雀替（门梁角上的装饰花纹）及日常生活用具如桌椅、床橱等。雕刻的内容，视财力和文化品味而定，一般官宦文人雕的是花鸟虫鱼，而富商大户则多雕戏文人物。戏文人物的内容，亦体现了主人的希冀与追求。民居中的门窗、横梁、桌椅、床橱，使用的技法多为浮雕，而斗拱、雀替则多使用圆雕和透雕的技法。一幢民居中的木雕，常常是一个工匠几年的功夫，而较为豪华的民居，则是工匠十余年甚至数十年的心血结晶，如宏村承志堂，仿佛是一座木雕艺术的陈列馆，故被专家们称为“民间故宫”。

皖南古村落中的石雕，多用于建造牌坊和祠堂的基座、柱石，和民居的漏窗上。牌坊因为气势恢宏，雕琢内容丰富且技法繁复，所以，一座牌坊便是一件综合性石雕艺术精品。在此古村落中，石雕数量最多的是民居中的石雕漏窗。石雕漏窗表现了主人的追求：有人追求个人的道德完善，漏窗便雕出“岁寒三友”──松、竹、梅；有人渴望在外功成名就后能及早回到家乡，便将漏窗雕成“落叶”──寓意叶落归根。这种涵意丰富的漏窗不仅美化了环境，也提升了民居的文化韵味。

题额，是中国传统文化中的一支奇葩。在中国各地的名山大川、园林亭榭中，常常可以看到这一生动的文学形式，寥寥数字，画龙点睛地道出了环境的特色及作者的情怀。皖南古村落中的题额，大多题于庭院门洞上方。其内容可分为两大类：一类为状景型，如“井花香处”、“浣月”、“听月”，体现出居住者的文化品位；一类为人生体味型，如“作退一步想”、“留耕”、“得少佳趣”，展示了栖居者哲理性的人生感悟。