皖南古村落所在地，為閶江、青戈江、新安江之源頭，溫暖濕潤、四季分明的氣候與生動的地貌，形成了這裏獨特的秀美環境。村中的民居，以群落的整體形態出現，在有限的地域內，能保有如此完整的古民居建築群，在中國，乃至世界建築史上都是一大奇觀。這些古民居建築群，顯現的中國古代建築藝術特色，和其所形成的濃鬱中國傳統文化氛圍，是中國古代人民智慧的結晶。

進入皖南，不時可以看到白牆黑瓦的村落，掩映在綠樹叢中。究竟當年那些有着開拓精神、腰纏萬貫的商人，為甚麼沒有在房屋的外形色彩上標新立異？原因是封建社會中對色彩的使用，有着嚴格的等級區分，一般平民百姓的住宅外牆是不允許使用彩繪和裝飾。於是聰明的徽派建築設計師們想到了太極圖中黑白相間的陰陽魚。根據莊子「樸素而天下莫能與之爭美」的觀點，將房屋外牆設計為白牆黑瓦，這黑白色彩，在綠水青山映襯下，創造出一種祥和寧靜的效果。

按照中國所處的地理位置，坐北朝南的房屋冬暖夏涼。然而，在皖南古村落中，幾百幢古民居卻極少有朝南開啟的大門，有些房屋因環境所限，大門不得不朝南，主人也要設法將大門開得斜一點，避開正南方向。原因是中國從漢代就流傳「兵家門不宜朝北，商家門不宜朝南」的風水學說。軍隊打敗仗，稱之為「敗北」，所以兵家門不宜朝北，商家在五行中屬金，南方在五行中屬火，火能克金，皖南古村落中的人們，大多經商，所以，他們房屋的大門便不敢朝南開啟。

皖南古村落坐落在青山綠水之中，四時氣候不同，風景也不同。以宏村南湖為例，春來綠柳繞堤，夏至風動荷香，秋日天高水澄，冬臨長堤擁雪，四時不同的風景，給人不同的感受和趣味。而那白牆黑瓦的民居色彩，隨着季節、光線的變化，色彩也會變化，因為自然界沒有純白的顏色，不同的環境、不同的光線，總會給那白色的牆體染上一筆。值得一提的是，幾百年後的今天，經歷風吹、日曬、雨淋，牆面上的白色斑駁脫落，出現一種冷暖相交的複色，從而產生一種深沉厚重的歷史感。

民居兩側高聳的外牆頂上，建有翹角的「馬頭牆」，成階梯疊落狀，遮掩着屋脊和坡形屋面。村落多為磚木結構，屋內木材使用量極大，一家不慎失火，很快威脅相鄰的房屋，而高聳的「馬頭牆」便會起到一種隔斷火源的封火牆的作用。「馬頭牆」一般為兩疊式，但較大的宅居會建有三疊式，通常稱這類「馬頭牆」為「五嶽朝天」。在有層次感的白牆上，覆蓋着黑瓦，勾勒出黑色角線，因而被稱為「馬頭牆」，當中蘊含着中國國畫藝術中着重神似的寫意風格，從高處俯瞰村落，高低錯落的馬頭牆，恰似萬馬昂首，給人一種動態的美感。

民居的屋內裝飾、陳設極盡細膩、華麗。磚雕、石雕、木雕等細部建築，展示了中國傳統雕刻藝術的精美，楹聯、題額則營造出濃郁的文化氛圍，反映了中國傳統文化的博大精深，加上客廳、臥室、書房、花園、迴廊、廚房等一應生活設施的設置，使民居內部的內容非常充實。這種外部虛、內部實，外部靜、內部動，外部樸素、內部華麗的特點，充分體現了儒商文化正反統一的內涵。這種體現在建築上的文化內涵，甚至還表現在徽州人的人格規範上，他們摒棄外形的張狂，注重內心的秀美，可以說，在膽量和智慧兩者間，古徽州人的智慧更大於膽量。

皖南古村落的民居，大多是高牆深院，外牆幾乎沒有窗戶，主因是發了財的商人為防盜需要；另一方面也為防火，因院落內部全為木建築，而家家緊鄰，磚瓦外牆可防火勢蔓延。高大封閉的牆體在帶來安全感的同時，也帶來了通風採光的缺陷，於是聰明的建築師們便設計了天井，在廳堂的上方空出一塊，露出藍天白雲，作為通風採光的換氣口。天井的另一功能是集聚財氣，商人們遵從風水理論中「水即財」的觀點，視雨為金，雪為銀。天井的作用，便是將房頂上的雨雪集聚後從天井流下，商人們稱其為「四水歸堂」，肥水不外流！

皖南古村落的生活既豪且雅，「豪」是因為建造者以豪華的建築、精美的雕飾和家居布局，來顯示宗族身份和地位。族人眼中最大的榮耀便是在宗族祠堂中的顯著位置，供奉功成名就祖宗的牌位，因此，那些功成名就的官宦、商人都念念不忘回到家鄉，建豪宅、造牌坊彰顯全族，以求榮宗耀祖，名垂千古。另外，這些聚族而居的村落都具有強烈的傳統宗族觀念，宗族中的《族規》規定，一家一戶建房，必須圍繞着家祠，家祠圍繞着支祠，支祠圍繞着宗祠，這樣如滾雪球般逐漸擴大的村落，不僅顯示了宗族的凝聚力，也體現了族中每個成員的向心力。而「雅」是因為儒商的文化修養和見識體驗，擴闊了他們的眼界，更提升了他們的人格及對精神的追求，故此皖南人從商致富，生活品味卻雅而不俗，這可以從其建築風格中體現出來。

皖南古村落中的牌坊、祠堂、民居，被稱為徽派建築的「三絕」。「三絕」之所以有較高的人文科學價值，不僅因為有儒商文化，風水理論的滲入，同時因為建築上充分運用了被稱為「三雕」的磚雕、石雕、木雕，從而使整個建築更富藝術氣息。「三雕」藝術產生和發展的原因，一方面是徽商擁有雄厚的財富，卻因封建社會等級制度的限制，不能將財力花費在宅居的外部裝飾上；另一方面是徽州人文薈萃，繁榮的文化培育了大批能工巧匠。「三雕」的內容，根據主人的文化品位和不同追求而迥異。每一畫面都蘊含着豐富的文化內涵，「三雕」作品因材施藝，又出自不同工匠之手，故藝術風格上展現出百花齊放。

皖南古村落中的磚雕，多用於民居大門上方的門罩上，門罩一般為元寶形，寓意招財進寶。磚雕的內容，大多象徵吉祥如意的動植物，或戲文傳說。據建築專家研究，古代建房，門罩上原本是雕刻一種「驅魔辟邪」的符鎮，從而達到禳解災禍，趨吉避凶的目的。隨着時間推移，「符鎮法」在發展過程中，逐漸演變成體現房主希冀的吉祥物。吉祥物的選擇標準，一是取其諧音，如：魚──諧音為餘，象徵「吉慶有餘」；二是基於人們賦予它的內涵，如：竹子──象徵「君子」，雲彩──象徵「祥瑞」，發展到後來，吉祥物演變成膾炙人口的戲文傳說。磚雕的功能已完全轉化為滿足人們視覺美的需求。

皖南古村落中的木雕，大多應用在民居內部的裝飾上，如門窗、橫樑、斗拱（支撐橫樑的托座）、雀替（門樑角上的裝飾花紋）及日常生活用具如桌椅、床櫥等。雕刻的內容，視財力和文化品味而定，一般官宦文人雕的是花鳥蟲魚，而富商大戶則多雕戲文人物。戲文人物的內容，亦體現了主人的希冀與追求。民居中的門窗、橫樑、桌椅、床櫥，使用的技法多為浮雕，而斗拱、雀替則多使用圓雕和透雕的技法。一幢民居中的木雕，常常是一個工匠幾年的功夫，而較為豪華的民居，則是工匠十餘年甚至數十年的心血結晶，如宏村承志堂，彷彿是一座木雕藝術的陳列館，故被專家們稱為「民間故宮」。

皖南古村落中的石雕，多用於建造牌坊和祠堂的基座、柱石，和民居的漏窗上。牌坊因為氣勢恢宏，雕琢內容豐富且技法繁複，所以，一座牌坊便是一件綜合性石雕藝術精品。在此古村落中，石雕數量最多的是民居中的石雕漏窗。石雕漏窗表現了主人的追求：有人追求個人的道德完善，漏窗便雕出「歲寒三友」──松、竹、梅；有人渴望在外功成名就後能及早回到家鄉，便將漏窗雕成「落葉」──寓意葉落歸根。這種涵意豐富的漏窗不僅美化了環境，也提升了民居的文化韻味。

題額，是中國傳統文化中的一支奇葩。在中國各地的名山大川、園林亭榭中，常常可以看到這一生動的文學形式，寥寥數字，畫龍點睛地道出了環境的特色及作者的情懷。皖南古村落中的題額，大多題於庭院門洞上方。其內容可分為兩大類：一類為狀景型，如「井花香處」、「浣月」、「聽月」，體現出居住者的文化品位；一類為人生體味型，如「作退一步想」、「留耕」、「得少佳趣」，展示了棲居者哲理性的人生感悟。