中国皖南古村落大多为宗族聚居之地，一个村一个姓，如西递胡氏、宏村汪氏。这些村落在其形成、发展过程中，展示了中国传统社会宗法制度和宗法观念的强大影响力。皖南古村落的选址、营造，包括每一幢民居的形成过程，既融入了传统社会所推崇的儒学思想，又贯穿了具有强大影响力的风水观念。皖南古村落中的民居，集建筑艺术与文学艺术为一体，形成了浓郁的中国传统文化氛围。走入皖南古村落，仿佛漫步久远的中国历史文化长廊。

祖籍徽州的程朱学派创始人程颢、程颐、朱熹，他们推崇的“天人合一”哲学思想，在徽州具有强大的影响力。皖南古村落的形成，形象化地诠释了这种哲学思想。“天人合一”主张自然与人为的水乳交融。皖南古村落的建设依据风水学中“山厚人肥、山清人秀、山驻人宁”的准则，选择山明水秀的自然环境作为村址，为使整个环境更理想化，他们便疏通河道，建造水口、园林，使整个村落和谐地与自然融为一体，达致天人合一的境界

风水理论对中国的古建筑有着强大的影响力，从皖南古村落看，风水理论的影响更为显著。首先在村庄选址上，除了顾及环境优美，物质条件和功能的完备，还必须前有“朝山”，后有“来龙山”，并有形为狮象的山把守水口、河流，而溪水似玉带环绕。皖南古民居的布局又必须“巽山乾向”，即房屋最好要坐东南、朝西北。同时，村落将流经村外的溪流引入村中，使得“财气”多在村中积淀，正合乎风水理论中“水为财”的说法。

皖南古村落大多既重视风水，又顺应自然，尤以西递、宏村为例，是根据风水理论，顺应自然形成的两幅杰作。胡氏始祖因为发现流经西递的两条小溪的水是由东往西流，按照风水理论，东水西流，其地主富。为了顺应西流的溪水，他们将整个村落规划设计成船形，希望借助水力，将西递村这艘“航船”推向繁盛。而宏村汪氏则是因为屡遇火灾，请风水先生判定当地的地形，谓是个卧牛形，只有顺应自然，按照牛的形状设计整个村落布局，并引水入村克火，宗族才能兴旺发达。胡氏、汪氏在其后的发展过程中，都获得极大的成功，其间是否风水作用，则很难作出判断了。

在皖南古村落中，水是村落构成中最重要的一种引力。这种引力使得村落形成初期呈狭长状，因此，傍水而建的街道，就成为村落道路的主干线。傍水而建的民居，把水引进庭院，美化生态环境。在宏村，一个个精巧的庭院水园，恰似被水流串起的珍珠，因为皖南民居为土木建筑，一家失火，有可能株连一片，为了消防的需要，徽商在造房时都是自成一体，不与他人共用外墙，因受建筑施工的限制、房与房之间便形成一条条狭长的巷道，四通八达的窄巷如蛛网般密布，使古村落中的道路形如迷宫。

徽州建筑鼎盛于明清年间，这时期发展的建筑有两大特点：一是体现了商人对高层次生活的追求。明万历以前，徽州人生活以节俭简朴著称，但随着徽商经营于都市，亲历繁华，激发了他们对高层次生活的追求，致使建筑趋向豪华；另一特点是，建筑中渗透了儒学文化。由于这个时期的徽商经济与儒学文化，成为徽州物质与精神两大支柱，因此，造成徽派建筑色彩素洁雅秀、造型别具一格，布局紧凑通融，结构奇巧多变，装饰精致优美，陈设精巧细致，这些正是儒商文化的融会贯通。

古徽州的婚礼习俗中，有一种抛布袋的仪式，从新娘下轿的宗族祠堂到男方家中，路上铺着青布袋，新人在青布袋上款款而行，象征终生清白，新人后面有专人将布袋从新人头顶高高抛过，并高唱“一代高一代，一代胜一代”的祝福词。皖南古村落中的民居建筑，也体现了这种“一代高一代”的特点，从大门进入庭院，继而进入厅堂，地势是逐渐升高，有两进以上厅堂的，后厅不光地势比前厅高，整个屋脊、山墙都必须比前厅高，这种前低后高的建筑，表现了主人期望后辈超越前辈的盼望。

皖南古村落中的民居内部，大多采用对称的布局，突出了封建社会中“男女有别、长幼有序”的道德规范。一般较大的民居中，都建有前、后厅堂，前厅堂为礼仪场所，是男士们接待宾客和活动的场所；后厅堂则是供奉长辈和女性的活动场所，属于相对私密的空间。书房规定为男性活动场所，绣房、厨房则规定为女性活动场所。一般只有一个厅堂的民居，则在进入厅堂两边厢房之前，有一称为“过厢”的空间，配以雕花木门，若有客人来访，女人则避入过厢，以示男女有别。

古民居、古祠堂、古牌坊，为徽州古代建筑中的“三绝”。牌坊，是一种象征性的石雕的门，包含着封建理论学的深刻意义，它不是平民百姓随意可建，而是经皇帝批准为某人的行为而特别奖赏的象征物。因此，便成了家族荣誉的象征。皖南古村落中的牌坊有两类：一类是代表政治地位，如西递胡文光牌坊——胡文光为官清廉、政绩显著，生前被皇帝赐与牌坊一座；另一类是代表家族对正统礼教的虔诚，如歙县棠樾的烈女坊、孝子坊。

祠堂，是体现封建社会宗法制度，凝聚宗族精神与力量的一种建筑。皖南古村落中的祠堂大致分为三种：家祠、支祠和宗祠。家祠是不出五服的父系亲属祭祀祖先的场所；支祠为同一支脉繁衍的后代，祭祀祖宗和举行婚丧嫁娶仪式的场所；宗祠为整个宗族祭祀、议事、嘉奖族中贤人、惩治族中不肖子孙的场所。祠堂一般都有三重门：大门，气势恢宏；中门后为祭祀大厅，大厅分上下庭，悬挂展示宗族显赫的匾额；里门后为享堂，供奉祖宗牌位。宗族通过在祠堂中开展祭祀、奖惩等活动，巩固族人同宗共祖，血浓于水的亲缘关系，协力达致光宗耀祖。

皖南古村落中大多有着园林式建筑，小小庭院，开一鱼池，凿一景窗，置几个盆景，栽种四时花木，以此寄托栖居者的生活情思和审美情趣，表现出其对理想生活环境的一种人代天工的追求。民居中的园林，从风格上可分为两种：一是商人追求的楼台亭榭，画梁雕栋，尽显富贵气派；二是官宦文人追求的优雅环境，创造情调。民居中的园林，因受建筑空间限制，往往较小，但聪明的古人却设计出漏窗分隔法，使狭小的庭院分多个层次，不让人一览无余，同时在园中配上生动的题额，使庭院充溢着文化气息。