中国幅员广大，人口众多，但文化历史却悠长细致，小如一条村落，也反映了中国历史与文化精粹，其中极具代表性的是皖（“皖”是安徽省的简称）南古村落，当中黟县的西递、宏村，更在2000年被列入联合国教科文组织的《世界遗产名录》。皖南古村落主要由安徽省黟县及歙县组成，曾是明清时期辉煌的商乡，其独特的村落民居建筑更寄寓了当时的社会状况、经济形态及文化意识，被誉为“中国明清民居博物馆”。当日的商乡如今虽已风流云散，剩下的民居也住进了粗朴的农民，而不再是富裕文雅的商官仕宦，但只要走进这大好山水下的古村落，便能感受她的风流余韵。

皖南古村落集合了数百个村落群，其中黟县的西递和宏村，以其保存完整、真实的历史文化资讯，以及建筑美学上的独特性等，成为世界罕见的文化瑰宝。以宏村为例，她始建于1131年，至今已有八百多年历史。宏村汪氏先祖自南宋后迁居古徽州，但屡遇火灾，后人汪彦济便遵先人遗言，举家迁移雷岗山，枕山面水而居，是为宏村始祖。宏村又有“牛形村”之称，以村背雷岗山为牛头，古树为牛角，水塘为牛胃，穿堂跨院的水川为牛肠等，其独特而完整的人工水系，仍沿用至今。

始建于1047年，有九百多年历史的西递，相传是晋代诗人陶渊明笔下的“桃花源”。西递的建成，据胡氏宗谱所载，唐昭宗被梁王朱温劫持途经陕州时，何皇后诞下昭宗之子，为避劫难，此子被秘密抱到徽州，改姓胡，名昌翼，并成为今日西递明经胡氏始祖。西递之得名，据明代《新安名族志》所载，是源于该村的地形地貌。“西”字取其溪水不东流而西行之奇；“递”字则源于该地原为官方邮递铺，也取其奋进不止之意，希冀顺水西行，所以西递村在整体布局上就建设成一个船形，意谓顺风顺水。

古徽州原属蛮荒之地，到了汉末三国时代，才由孙吴政权打开徽州之门。建安十三年（公元208年），孙权把始新、新安、黎阳、休阳、歙县及黟县，立为新都郡，是为徽州立郡之始。徽州地区多山，环境偏僻，这种在闭锁环境下的大好山水，又成了乱世避难，治世隐居的世外桃源，吸引了大批中原士族聚居于此。但是，经过晋朝、唐末、南宋三次重大的人口迁徙，徽州人口陡增，碍于土地贫瘠，加上旱灾水涝，难以发展，村民被迫往外谋生，经商便成了徽人的主要职业。于是有“十三四岁，往外一丢”的歌谚，刻划了古徽州商人自幼随父兄出外经商的情况。这些走遍天下的徽商，成了徽州的最大开拓者及创造者，因而有“无徽不成镇”的说法。

中国古代历来重农抑商，商人向来被贱视，但在十四到十九世纪期间，即明清时期，却是徽州商人及徽州文化的鼎盛期。徽州商帮融会了儒家道统，以独特的经商理念，创造了辉煌成绩，并雄据中国经济数百年，是中国经济史上一个兴盛的典型例子。同时，徽商异军突起，也标志着中国经济重心从北向南移的发展里程。中国历史上随着北方战乱，大批北人南迁，尤其是南宋偏安江南，和明代以南京作都城，更令整个国家经济重心南移。徽州地处江南，紧靠杭州、南京，正好承接了这一时代转移，创造了历史一页。

徽州地区的兴建和发展，主要得力于商人的贡献，他们在外经商，致富后回乡建设、发展，成就了一时的商乡重镇，他们在政治、经济及社会上都有举足轻重的地位。然而，到了清末时期，徽商贸易却渐次衰落。究其原因，一般认为是由于清末社会动乱，影响徽商经营，加上徽商传统守旧的经营方式难与新兴的闽、粤、江、浙商人及外国商品竞争，造成徽商的经营优势渐失，徽州也由一个兴旺的商乡复归平静的乡镇。