中國幅員廣大，人口眾多，但文化歷史卻悠長細緻，小如一條村落，也反映了中國歷史與文化精粹，其中極具代表性的是皖（「皖」是安徽省的簡稱）南古村落，當中黟縣的西遞、宏村，更在2000年被列入聯合國教科文組織的《世界遺產名錄》。皖南古村落主要由安徽省黟縣及歙縣組成，曾是明清時期輝煌的商鄉，其獨特的村落民居建築更寄寓了當時的社會狀況、經濟形態及文化意識，被譽為「中國明清民居博物館」。當日的商鄉如今雖已風流雲散，剩下的民居也住進了粗樸的農民，而不再是富裕文雅的商官仕宦，但只要走進這大好山水下的古村落，便能感受她的風流餘韻。

皖南古村落集合了數百個村落群，其中黟縣的西遞和宏村，以其保存完整、真實的歷史文化資訊，以及建築美學上的獨特性等，成為世界罕見的文化瑰寶。以宏村為例，她始建於1131年，至今已有八百多年歷史。宏村汪氏先祖自南宋後遷居古徽州，但屢遇火災，後人汪彥濟便遵先人遺言，舉家遷移雷崗山，枕山面水而居，是為宏村始祖。宏村又有「牛形村」之稱，以村背雷崗山為牛頭，古樹為牛角，水塘為牛胃，穿堂跨院的水川為牛腸等，其獨特而完整的人工水系，仍沿用至今。

始建於1047年，有九百多年歷史的西遞，相傳是晉代詩人陶淵明筆下的「桃花源」。西遞的建成，據胡氏宗譜所載，唐昭宗被梁王朱溫劫持途經陝州時，何皇后誕下昭宗之子，為避劫難，此子被秘密抱到徽州，改姓胡，名昌翼，並成為今日西遞明經胡氏始祖。西遞之得名，據明代《新安名族志》所載，是源於該村的地形地貌。「西」字取其溪水不東流而西行之奇；「遞」字則源於該地原為官方郵遞鋪，也取其奮進不止之意，希冀順水西行，所以西遞村在整體布局上就建設成一個船形，意謂順風順水。

古徽州原屬蠻荒之地，到了漢末三國時代，才由孫吳政權打開徽州之門。建安十三年（公元208年），孫權把始新、新安、黎陽、休陽、歙縣及黟縣，立為新都郡，是為徽州立郡之始。徽州地區多山，環境偏僻，這種在閉鎖環境下的大好山水，又成了亂世避難，治世隱居的世外桃源，吸引了大批中原士族聚居於此。但是，經過晉朝、唐末、南宋三次重大的人口遷徙，徽州人口陡增，礙於土地貧瘠，加上旱災水澇，難以發展，村民被迫往外謀生，經商便成了徽人的主要職業。於是有「十三四歲，往外一丟」的歌諺，刻劃了古徽州商人自幼隨父兄出外經商的情況。這些走遍天下的徽商，成了徽州的最大開拓者及創造者，因而有「無徽不成鎮」的說法。

中國古代歷來重農抑商，商人向來被賤視，但在十四到十九世紀期間，即明清時期，卻是徽州商人及徽州文化的鼎盛期。徽州商幫融會了儒家道統，以獨特的經商理念，創造了輝煌成績，並雄據中國經濟數百年，是中國經濟史上一個興盛的典型例子。同時，徽商異軍突起，也標誌着中國經濟重心從北向南移的發展里程。中國歷史上隨着北方戰亂，大批北人南遷，尤其是南宋偏安江南，和明代以南京作都城，更令整個國家經濟重心南移。徽州地處江南，緊靠杭州、南京，正好承接了這一時代轉移，創造了歷史一頁。

徽州地區的興建和發展，主要得力於商人的貢獻，他們在外經商，致富後回鄉建設、發展，成就了一時的商鄉重鎮，他們在政治、經濟及社會上都有舉足輕重的地位。然而，到了清末時期，徽商貿易卻漸次衰落。究其原因，一般認為是由於清末社會動亂，影響徽商經營，加上徽商傳統守舊的經營方式難與新興的閩、粵、江、浙商人及外國商品競爭，造成徽商的經營優勢漸失，徽州也由一個興旺的商鄉復歸平靜的鄉鎮。