西安鼓乐有“坐乐”和“行乐”两种演奏形式，在乐器的使用、曲目的结构、表演规模以及演奏场所等方面都有所不同。

坐乐

坐乐是西安鼓乐坐着演奏的一种艺术形式。演奏者在室内的大堂、庙宇殿堂中或是在室外的庭院里，根据不同的乐器分组排列，围绕方桌依次就坐演奏。乐队人数少则七八人，多则几十人。坐乐也是坐乐全套的简称，指的是坐乐演奏的完整套曲。坐乐全套有三种形式，分别是僧派、道派乐社演奏的“八拍坐乐全套”和“花鼓段坐乐全套”，以及俗派乐社演奏的“打札子坐乐”，也称“俗派坐乐”。

坐乐演奏所使用的乐器有几十种，其中吹奏乐器是主奏乐器，有笛、笙、箫、管等；击奏乐器有坐鼓、战鼓、乐鼓、独鼓、大锣、云锣、双云锣、马锣、引锣、大铙、小铙、大钹、小钹、铰子、大梆子、手梆子、铰子、星星、玎珰和木鱼等；弹拨乐器有琵琶、古筝等。坐鼓在鼓乐演奏中发挥着核心作用，被誉为“众乐之长”。俗派坐乐偏好选用大件敲击乐器，以烘托渲染欢快热烈气氛。在八拍坐乐全套中加用双云锣是道派乐社的一大特点，双云锣是由两架云锣、二十面小锣组合而成，两架中间相连，直立在桌上，双槌敲击发声，具有十音，配合笛、笙、箫的吹奏，专门用于演奏尺调乐曲，如城隍庙鼓乐社演奏的《尺调双云锣八拍坐乐全套》。

西安鼓乐的坐乐是一种庞大的多乐章乐曲与鼓段有机结合的套曲，具有特定的曲式结构，在整个组曲中，由头、身和尾这三个部分组成。民间的艺术家把这种形式称为“穿靴戴帽”。坐乐全套由前后两个部分组成，乐曲结构形式如下：前半场；开场：锣鼓乐；起目：散板；匣：曲鼓合奏的鼓段曲与耍曲；鼓段：曲鼓合奏的多段体乐曲；垒鼓：曲、鼓交替的单段体乐曲；退鼓：锣鼓乐（中间休息）后半场；帽头子：锣鼓乐；引令：慢板乐曲；套词：也称正曲，全套乐曲的中心部分；赞：也叫作湛或赚，全套乐曲的结束部分；退鼓：锣鼓乐，结束全部乐曲；俗派坐乐中，不使用花鼓段和别子这两种类型的乐曲。

行乐

行乐是西安鼓乐中的一种站立演奏或边走边演奏的形式。有的乐社也把行乐称为路曲，即走路时演奏的乐曲。行乐是在室外演奏，大多在街道或庙会活动中演奏。在演奏时，乐社的表演者身穿古代服饰，手持乐器整齐列队，伫列前高举社旗、令旗、彩旗、万人伞等仪仗，由两面开山锣鸣锣开道，或吹或敲或打，旌旗招展，鼓乐齐鸣，一边演奏一边向前行走，重现昔日皇家出巡的气派场面。

行乐乐曲比坐乐简单，曲调多是单牌子的散曲，一般为节奏规整、篇幅较短的小曲。行乐使用吹奏乐器和敲击乐器，演奏时以曲调为主，节奏乐器只起到伴奏和敲击的作用。行乐表演内容，除乐曲演奏之外，还有赞、念词和歌章。行乐的演奏乐器只有击奏乐器和吹奏乐器两大类，不使用弹拨乐器。所需要的击奏乐器有单面鼓、高把鼓、云锣、小勾锣、疙瘩锣、铰子和手梆子等；吹奏乐器有笛、笙、管等。行乐有“高把鼓”和“单面鼓”两种演奏形式。使用不同种类的鼓，使得乐社演奏中掌握的节奏、节拍、速度和力度等也完全不同，从而形成各自独特的演奏风格。鼓在西安鼓乐中的核心地位可见一斑。

行乐的乐队由仪仗队和乐队两部分组成。行乐在乐队排列上非常讲究，最前面是开山锣，紧随其后的是社旗、社旗的后面是万民伞、高照斗子，然后是乐队，最后是彩旗、龙凤旗和香篮。仪仗队不仅排列考究，而且仪仗队整齐划一，人数少则二十人，多则三十余人，个个头戴凤翔片帽子，身穿清一色黑纺绸衣裤，高举的社旗、彩旗、令旗迎风招展，万民伞、高照斗子彩带飘扬。乐队中乐手多则四五十人，根据所使用的乐器不同分成组别纵队排列。