山西被誉为中国古建筑宝库之一，其中由完整的古城墙包围着的平遥古城，就是现时中国唯一保存完整的明清县城原型。平遥城曾有“龟城”之称。南北门象征乌龟的头尾，上、下东门及上、下西门象征乌龟的四足，据说这形状是取乌龟“吉祥长寿”的寓意，期望城池千秋永固。相传在四千多年前，帝尧被推为部落领袖，以平遥一带为定居地。后来因汾水泛滥，晋中盆地被夷为一片晋阳湖，帝尧只好率众迁往平阳（今临汾）。其后，尧禅让帝位予舜，舜派遣大禹承担治理晋阳湖的大业，经十余年努力，终于治水成功。因水灾而迁往各地的人纷纷返回故土，帝尧生于古陶的两个女儿也回到故土，决定在父亲当初的“封地”修一座城池。当他们沿着汾河回到故乡时，眼前竟是河泥满目，赤地千里，一时无法决定城池应筑在何处。正在此时，一只金灿灿的乌龟从汾河爬上岸来。帝舜说：“乌龟出现，这是大吉大祥之征兆，也可能是先皇显灵于我们。就让它自由地爬行吧，它停在哪里，我们就把城池筑在哪里。”结果，乌龟来到平遥地界时匍匐不动，于是舜就命令人民在这里筑起一座龟城。

普通的县城，多数只设四个城门，也就是城的每一边开一个，开在墙的正中。明代扩建的平遥开辟六门，在东西两面各多设一道城门，象征乌龟的头尾和四足，其中下东门直向东而开，据说是古人怕乌龟爬走，故意将“后腿”（即下东门）拉直。古城完好保存着明清的四大街、八小街、七十二条蚰蜒巷的平面格局，则象征了龟背的寿纹。

城墙是大型的人工构筑，统治者常依赖坚固的城墙来保护城池，这意味着城墙最突出的功能是军事防御。平遥的古城墙平面呈方形，整座城墙长6,163米，墙体建有城楼2座，角楼2座，魁星楼1座，堞楼72座，上建垛口3,000个，象征孔子“三千位弟子，七十二贤人”，故有文化城之说。加上护城河和瓮城，形成由三道防线组成的城防体系。一旦发生战争，配备充分粮食及完备守城器械的士兵，可以在守中带攻，积极灵活地打击敌军。大禹治理滔天的洪水之灾，运用的方法是筑土堵水。从这个意义上讲，城墙这一巨大的人工工事在抵御洪灾中，起到不可估量的作用。1977年，平遥遭受百年未遇的特大洪灾，城外农田、房屋毁坏严重，唯有依赖城墙保护的古城民居安然无恙。

平遥古城形制谨守中国汉族文化的礼制，其城方三里，符合古代典章制度的标准。在方位辨正方面，大型公共建筑以左祖右社之势对称分布，如左文庙右武庙、左城隍右县衙、左道观右寺院等，是中国北方明清城镇之典型代表。此外，由整个县城的布局，以至个别院落都表现出对“天人合一”的追求，具体表现就是中轴强化，面南为尊。二层阁楼铺面沿大街而立，错落有致；两进、三进深宅大院在小巷中藏，封闭严密。更难能可贵的是，整个城池至今仍完整及系统地保存下来，故能与西安、荆州和兴城并誉为全国四大古城。