明清时期，徽州从商者居多，时人称之为“徽商”或“徽帮”，在中国商贸史上占有重要地位。徽商最初以经营木材、茶叶、漆器、文房四宝为主，后借新盐法，涉足盐业而崛起，至清代发展成鼎盛时期，徽商足迹遍布中原大地、大江南北，有了“无徽不成镇”、“徽州商人，雄飞中国”之谚，占据古代中国商业的半壁江山。

儒商是徽商一大特色，他们潜读经史，宣导办学，在徽商队伍中不乏文人、学者、雅士。在民国初年出版的《中国人名大辞典》四万人名中，徽州人就占了百分之二以上。

当舖，最早称为“质”和“质库”，是中国古老的一种信用典当行业，在徽商鼎盛的明、清时期，徽州典当行遍布长江中下游一带城镇，除此之外，北京、山东、福建、广东等地，也有徽州典当商繁忙的身影。徽商坚持“君子爱财，取之有道”，取利一至三分，让利于民，在顾客中口碑甚佳。

当舖开业前，须经官方行文核准，有了“奉旨经营”的“护照”，便能得到地方政府官员的保护，柜枱先生也有了“徽州朝奉”的雅号。由于徽州当舖贾而好儒，以诚为本，重义轻利，历经四五百年沧海桑田，终于发展成徽商四大店业之一，为中国商业史写下辉煌一页。

徽州多佳山胜水，自古盛产绿茶、花茶。茶叶多了，便成为徽商赖以发迹的行业之一。徽商经营茶叶，有茶号、茶行、茶庄、茶栈和洋庄（主营外销）等多种类型。早在明代，徽州茶庄就将茶叶运销于京津，后遍及江、浙、沪、鲁、东北等地。数百年来，休宁县的炒青始祖松萝茶、黄山区的太平猴魁、歙县的汪满田和顶谷大方、祁门县红茶等，驰名海外，享誉全球。徽州名茶亦是皇家青睐的“贡品”。歙、休、婺三县茶商以新安江运输方便，集中在屯溪设号精制，取名“屯绿”。屯绿外销的1920年，屯溪镇茶号达一百多家。“未见屯溪面，十里闻茶香；踏进茶号门，神怡忘故乡”，便是当时盛况的生动写照。

徽州人自宋代以来善做木材生意。据史志记载，木商以婺源为主，休宁次之，祁门、歙县又次之。《新安志》曰：“休宁山出美材，岁联为桴，下浙江，往者多取富”。木商主要活动于与徽州相邻的浙西、赣北一带。以种植徽杉为业的山民将养育了30年的杉树、松木，卖给从事木材贩运的商人，以获日常生活之资。

徽州木商活动范围较广，除本土拼山贩木外，他们还远赴同徽州接壤的江西、浙江等省，采购木材，转贩得利。明清时期浙江开化县的杉木，几乎全部仰给徽商拼木。徽州木商还在一些商埠重镇开设“木行”，它是经官府审批设立的、专业从事木材买卖双方说合交易、从中抽取佣金（一般为交易额的5%）的一种专业组织。当时以杭州“徽商木业公所”最为有名。

早在明清时期，徽商中的盐商以其聪明才智、精打细算、熟谙经营之道称雄两淮，久负盛名。《清史稿》云：“凡商有二，曰场商，主收盐；曰运商，主行盐。”明末以来，徽州盐商已形成集团，控制了淮盐产、供、销的特权。《两淮盐法志》载，明清在浙江的著名盐商35名，其中徽州就有28名。富有的盐商们，有的在家乡开办学堂，建造祠堂，有的娶妻纳妾，小说《杜十娘》中塑造的人物──徽州盐商孙富，便是他们的一个缩影。