明清時期，徽州從商者居多，時人稱之為「徽商」或「徽幫」，在中國商貿史上佔有重要地位。徽商最初以經營木材、茶葉、漆器、文房四寶為主，後借新鹽法，涉足鹽業而崛起，至清代發展成鼎盛時期，徽商足跡遍布中原大地、大江南北，有了「無徽不成鎮」、「徽州商人，雄飛中國」之諺，佔據古代中國商業的半壁江山。

儒商是徽商一大特色，他們潛讀經史，宣導辦學，在徽商隊伍中不乏文人、學者、雅士。在民國初年出版的《中國人名大辭典》四萬人名中，徽州人就佔了百分之二以上。

當舖，最早稱為「質」和「質庫」，是中國古老的一種信用典當行業，在徽商鼎盛的明、清時期，徽州典當行遍布長江中下游一帶城鎮，除此之外，北京、山東、福建、廣東等地，也有徽州典當商繁忙的身影。徽商堅持「君子愛財，取之有道」，取利一至三分，讓利於民，在顧客中口碑甚佳。

當舖開業前，須經官方行文核准，有了「奉旨經營」的「護照」，便能得到地方政府官員的保護，櫃枱先生也有了「徽州朝奉」的雅號。由於徽州當舖賈而好儒，以誠為本，重義輕利，歷經四五百年滄海桑田，終於發展成徽商四大店業之一，為中國商業史寫下輝煌一頁。

徽州多佳山勝水，自古盛產綠茶、花茶。茶葉多了，便成為徽商賴以發跡的行業之一。徽商經營茶葉，有茶號、茶行、茶莊、茶棧和洋莊（主營外銷）等多種類型。早在明代，徽州茶莊就將茶葉運銷於京津，後遍及江、浙、滬、魯、東北等地。數百年來，休寧縣的炒青始祖松蘿茶、黃山區的太平猴魁、歙縣的汪滿田和頂谷大方、祁門縣紅茶等，馳名海外，享譽全球。徽州名茶亦是皇家青睞的「貢品」。歙、休、婺三縣茶商以新安江運輸方便，集中在屯溪設號精製，取名「屯綠」。屯綠外銷的1920年，屯溪鎮茶號達一百多家。「未見屯溪面，十里聞茶香；踏進茶號門，神怡忘故鄉」，便是當時盛況的生動寫照。

徽州人自宋代以來善做木材生意。據史志記載，木商以婺源為主，休寧次之，祁門、歙縣又次之。《新安志》曰：「休寧山出美材，歲聯為桴，下浙江，往者多取富」。木商主要活動於與徽州相鄰的浙西、贛北一帶。以種植徽杉為業的山民將養育了30年的杉樹、松木，賣給從事木材販運的商人，以獲日常生活之資。

徽州木商活動範圍較廣，除本土拼山販木外，他們還遠赴同徽州接壤的江西、浙江等省，採購木材，轉販得利。明清時期浙江開化縣的杉木，幾乎全部仰給徽商拼木。徽州木商還在一些商埠重鎮開設「木行」，它是經官府審批設立的、專業從事木材買賣雙方說合交易、從中抽取佣金（一般為交易額的5%）的一種專業組織。當時以杭州「徽商木業公所」最為有名。

早在明清時期，徽商中的鹽商以其聰明才智、精打細算、熟諳經營之道稱雄兩淮，久負盛名。《清史稿》云：「凡商有二，曰場商，主收鹽；曰運商，主行鹽。」明末以來，徽州鹽商已形成集團，控制了淮鹽產、供、銷的特權。《兩淮鹽法志》載，明清在浙江的著名鹽商35名，其中徽州就有28名。富有的鹽商們，有的在家鄉開辦學堂，建造祠堂，有的娶妻納妾，小說《杜十娘》中塑造的人物──徽州鹽商孫富，便是他們的一個縮影。