玩具是人类的良伴，人们在孩童时代所受的启蒙教育基本上是与玩具联系在一起的。玩具在某种程度上充当了“教具”，起到“启蒙课本”的作用。中国益智玩具源远流长，有的甚至有上千年历史，这些玩具的玩法，集中在拆分和还原、变幻无常和走出樊篱的技巧和思路上。由于需要头脑分析和缜密思考，故益智玩具对帮助人们锻炼思维能力和智力大有裨益。

具教育功能的玩具多是图画，如年画《彩选格》、《升官图》等；图形类，如制作“泥饽饽”用的陶模；益智类玩具，如七巧板、九连环等。它们让儿童从中认识各种事物、人物和相关的故事、历史，开启儿童的智力和想像力，培养儿童的审美能力和艺术创造力。

城市孩子的玩具教育因受自然条件限制，不及乡村方便，故折纸玩具和捏塑玩具成为他们主要的选择。折纸玩具主要是在成人指导下，通过折、叠、剪、绘等方法，制成各种形状的花鸟鱼虫、飞禽走兽、器物、人物或几何立体造型，其特点是既抽象又具体，既夸张又写实。对训练儿童对事物形象的观察、手眼协调的能力大有裨益。

捏塑则是利用面粉和胶泥，捏出人物、动物等造型。面塑和泥塑有悠久的历史，民间有不少走街串巷捏面人（江米人较多），使孩子们从小就对面塑工艺有所了解。面塑和泥塑的材料易得又廉价，能够培养孩子的立体思维能力，以及有助学习结构、比例的关系和色彩的搭配。目前，在中国的幼儿园和小学里，以折纸和捏塑玩具作为劳作课题材非常普及；其他如纸版工艺和缝制、编织等内容也是手工课程的一部分。

在传统玩具中，益智玩具是最具趣味性的一种，它促使人们动脑筋，开启思维能力，无论大人小孩，都对这类玩具极感兴趣。这类玩具包括（1）连环类玩具，如孔明锁、巧连环（蛇环、九连环等）等；（2）滑块类玩具，如华容道、牛郎会织女、请君入瓮等；（3）拼板拼球类玩具，如七巧板、六道木等；（4）其他类的益智玩具，如晃盒、迷宫等。在《战国策》中便有齐后巧解秦使所携玉连环的故事，这段历史后来被元代杂剧家鄞德辉极力发挥，谱为《丑齐后无盐破连环》杂剧。从此，就以解连环比喻聪明，善解疑难。