玩具是人類的良伴，人們在孩童時代所受的啟蒙教育基本上是與玩具聯繫在一起的。玩具在某種程度上充當了「教具」，起到「啟蒙課本」的作用。中國益智玩具源遠流長，有的甚至有上千年歷史，這些玩具的玩法，集中在拆分和還原、變幻無常和走出樊籬的技巧和思路上。由於需要頭腦分析和縝密思考，故益智玩具對幫助人們鍛煉思維能力和智力大有裨益。

具教育功能的玩具多是圖畫，如年畫《彩選格》、《陞官圖》等；圖形類，如製作「泥餑餑」用的陶模；益智類玩具，如七巧板、九連環等。它們讓兒童從中認識各種事物、人物和相關的故事、歷史，開啟兒童的智力和想像力，培養兒童的審美能力和藝術創造力。

城市孩子的玩具教育因受自然條件限制，不及鄉村方便，故折紙玩具和捏塑玩具成為他們主要的選擇。折紙玩具主要是在成人指導下，通過折、疊、剪、繪等方法，製成各種形狀的花鳥魚蟲、飛禽走獸、器物、人物或幾何立體造型，其特點是既抽象又具體，既誇張又寫實。對訓練兒童對事物形象的觀察、手眼協調的能力大有裨益。

捏塑則是利用麵粉和膠泥，捏出人物、動物等造型。麵塑和泥塑有悠久的歷史，民間有不少走街串巷捏麵人（江米人較多），使孩子們從小就對麵塑工藝有所了解。麵塑和泥塑的材料易得又廉價，能夠培養孩子的立體思維能力，以及有助學習結構、比例的關係和色彩的搭配。目前，在中國的幼兒園和小學裏，以折紙和捏塑玩具作為勞作課題材非常普及；其他如紙版工藝和縫製、編織等內容也是手工課程的一部分。

在傳統玩具中，益智玩具是最具趣味性的一種，它促使人們動腦筋，開啟思維能力，無論大人小孩，都對這類玩具極感興趣。這類玩具包括（1）連環類玩具，如孔明鎖、巧連環（蛇環、九連環等）等；（2）滑塊類玩具，如華容道、牛郎會織女、請君入甕等；（3）拼板拼球類玩具，如七巧板、六道木等；（4）其他類的益智玩具，如晃盒、迷宮等。在《戰國策》中便有齊后巧解秦使所攜玉連環的故事，這段歷史後來被元代雜劇家鄞德輝極力發揮，譜為《醜齊后無鹽破連環》雜劇。從此，就以解連環比喻聰明，善解疑難。