传统玩具是指从古代流传下来的手工制作玩具，俗称“耍货”，在漫长的历史岁月中，形成了丰富多彩的品类和地方风格，并一直伴随着人们的成长。现存最早的中国传统玩具是新石器时代（距今约六千至一万年前）的陶泥类玩具。在史前时代的原始墓葬中，已发现超越了实用性而带有玩具性质的空心石球，内有小石子或弹丸，挥动时会发出响声。浙江余姚河姆渡文化遗址（距今七千多年前）、湖北京山屈家岭文化遗址（距今约四千多年前）、山东大汶口文化遗址（距今约四千多年前）等都出土过作为随葬品的动物陶制品，与流传至今的同类产品几乎完全一致，可见其历史悠久。

商周时期，在青铜器和玉器中，附属于礼器的小件作品，已经属于玩具范畴。汉代，作为玩具的陶泥玩具已经十分普遍。隋唐时期是中国民间玩具演化的一个重要阶段。这时，玩具逐渐摆脱作为随葬品、巫术道具和礼器附属品的限制，而成为一门独立的艺术门类。如在陕西西安出土的隋代“李小孩墓”中，发现了小鸡、小番箕、小狗、小人等陶制的小孩子玩具。后世广泛流传的磕印泥陶玩具，也是在这一时期随佛教传入和发展而产生的。由于佛教的宣传需要视觉形象，造像艺术随之产生和发展，用模子磕泥制作的小佛像逐渐多起来。

唐代是中国彩塑艺术发展的一个高峰，不仅有《塑诀》一书出现，还盛行为人塑像的习俗。四川僧人方辩就是观赏类彩塑──苏州和天津泥人艺术的始祖。中国的玩具艺术也在唐代有了进一步发展，各地出土的唐代陶瓷玩具都达到了相当高的水平，还出现了以瓷人玩具为题材的文学作品《卢赞善》。其他游艺性活动和手工艺术在这一时期都达到盛期，对国外亦产生一定影响。可以说隋唐时期是中国玩具发展史上承上启下的阶段，玩具在材料和品种方面都呈现出多样性的发展。

宋代的中国手工业、商业、民俗和民间艺术，得到空前的繁荣和发展。这一点从北宋画家张择端描绘井市风俗的著名作品《清明上河图》中可以看出。《东京梦华录》、《都城纪胜》、《梦梁录》和《武林旧事》等书，都对宋代的繁荣景象作了描绘，其中多处提到在各种节令和习俗中出现的玩具。北宋都城开封尤以泥塑玩具为盛，在频繁的商业和节日活动中，玩具已经非常普遍。南宋是民俗文化的昌盛时期，都城杭州各个节令的民俗活动都有玩具出现。“儿戏之物，名件甚多，尤不可细数”，还出现了广东潮州浮洋镇和福建泉州等著名泥塑产地，和以泥偶“黄胖”为题材的文学作品。

纵观宋代，民间玩具的发展达到了精美奢华、品种丰富、应用普遍的局面。在杭州甚至出现了因擅长制作泥孩儿玩具而得名的“孩儿巷”，这一时期的史料还对著名的捏像艺人有所记载。宋代保留下来的玩具中以陶制捏塑玩具为多，甚至有情节和制作作坊名字。苏州还挖掘出产于宋代的成批泥模子。瓷质玩具传世之作为数不少，有小动物、小瓷孩、小观音和小器物等。这些玩具在中国各地博物馆几乎都能见到。

经过元、明、清三代的漫长岁月，中国传统玩具随着社会发展和进化得以蓬勃发展。元明两代出现了广东佛山及梅菉镇、江西景德镇、杭州、北京、苏州等著名的玩具产地。清代中晚期是中国民间玩具的集大成时期，也是玩具艺术发展的高峰。当时所产玩具已涉及各种题材和材质，原有的玩具产地继承发展唐宋以来的古代玩具，新的玩具集散地也不断出现：天津的杨柳青、河北新城县的白沟、扬州、山东潍坊等地在这时成为重要的玩具产地。在北京，繁盛的庙会和巩固的文化中心地位，给北京的民间玩具带来迅速发展，还出现宫廷风格的玩具，它们专供皇室和达官贵人玩赏，材质讲究，做工精细，装饰奢华。不同的玩具还表现出地域方面的差异，总体上说，北方黄河流域的民间玩具带有粗犷、浑厚的特点；南方长江流域广大地区的玩具风格细腻，色彩柔和。

民国期间是中国传统玩具发展的黄金时期。其中一个重要原因是辛亥革命后，旗人贵族没落，由于他们不擅长农耕，便纷纷从事玩具制作，于是在北京很快形成了多个比较固定的玩具市场，如隆福寺、白云观、太阳宫等。众多的庙会也为艺人们提供市场。据统计，辛亥革命后从事玩具生产的有几十家，商品有百余种，所出现的众多民间玩具著名人士，有北京泥人张、面人汤、布人汪、裴禄、“独一斋”等等。北京成为民间玩具最大、最丰富的产地，其产品在当时还远销国外。抗日战争爆发后，中国陷入内外交困的境地，人们无心玩乐，玩具行业遂日见凋零，传统玩意儿终于走向衰落。