傳統玩具是指從古代流傳下來的手工製作玩具，俗稱「耍貨」，在漫長的歷史歲月中，形成了豐富多彩的品類和地方風格，並一直伴隨着人們的成長。現存最早的中國傳統玩具是新石器時代（距今約六千至一萬年前）的陶泥類玩具。在史前時代的原始墓葬中，已發現超越了實用性而帶有玩具性質的空心石球，內有小石子或彈丸，揮動時會發出響聲。浙江餘姚河姆渡文化遺址（距今七千多年前）、湖北京山屈家嶺文化遺址（距今約四千多年前）、山東大汶口文化遺址（距今約四千多年前）等都出土過作為隨葬品的動物陶製品，與流傳至今的同類產品幾乎完全一致，可見其歷史悠久。

商周時期，在青銅器和玉器中，附屬於禮器的小件作品，已經屬於玩具範疇。漢代，作為玩具的陶泥玩具已經十分普遍。隋唐時期是中國民間玩具演化的一個重要階段。這時，玩具逐漸擺脫作為隨葬品、巫術道具和禮器附屬品的限制，而成為一門獨立的藝術門類。如在陝西西安出土的隋代「李小孩墓」中，發現了小雞、小番箕、小狗、小人等陶製的小孩子玩具。後世廣泛流傳的磕印泥陶玩具，也是在這一時期隨佛教傳入和發展而產生的。由於佛教的宣傳需要視覺形象，造像藝術隨之產生和發展，用模子磕泥製作的小佛像逐漸多起來。

唐代是中國彩塑藝術發展的一個高峰，不僅有《塑訣》一書出現，還盛行為人塑像的習俗。四川僧人方辯就是觀賞類彩塑──蘇州和天津泥人藝術的始祖。中國的玩具藝術也在唐代有了進一步發展，各地出土的唐代陶瓷玩具都達到了相當高的水平，還出現了以瓷人玩具為題材的文學作品《盧贊善》。其他遊藝性活動和手工藝術在這一時期都達到盛期，對國外亦產生一定影響。可以說隋唐時期是中國玩具發展史上承上啟下的階段，玩具在材料和品種方面都呈現出多樣性的發展。

宋代的中國手工業、商業、民俗和民間藝術，得到空前的繁榮和發展。這一點從北宋畫家張擇端描繪井市風俗的著名作品《清明上河圖》中可以看出。《東京夢華錄》、《都城紀勝》、《夢梁錄》和《武林舊事》等書，都對宋代的繁榮景象作了描繪，其中多處提到在各種節令和習俗中出現的玩具。北宋都城開封尤以泥塑玩具為盛，在頻繁的商業和節日活動中，玩具已經非常普遍。南宋是民俗文化的昌盛時期，都城杭州各個節令的民俗活動都有玩具出現。「兒戲之物，名件甚多，尤不可細數」，還出現了廣東潮州浮洋鎮和福建泉州等著名泥塑產地，和以泥偶「黃胖」為題材的文學作品。

縱觀宋代，民間玩具的發展達到了精美奢華、品種豐富、應用普遍的局面。在杭州甚至出現了因擅長製作泥孩兒玩具而得名的「孩兒巷」，這一時期的史料還對著名的捏像藝人有所記載。宋代保留下來的玩具中以陶製捏塑玩具為多，甚至有情節和製作作坊名字。蘇州還挖掘出產於宋代的成批泥模子。瓷質玩具傳世之作為數不少，有小動物、小瓷孩、小觀音和小器物等。這些玩具在中國各地博物館幾乎都能見到。

經過元、明、清三代的漫長歲月，中國傳統玩具隨着社會發展和進化得以蓬勃發展。元明兩代出現了廣東佛山及梅菉鎮、江西景德鎮、杭州、北京、蘇州等著名的玩具產地。清代中晚期是中國民間玩具的集大成時期，也是玩具藝術發展的高峰。當時所產玩具已涉及各種題材和材質，原有的玩具產地繼承發展唐宋以來的古代玩具，新的玩具集散地也不斷出現：天津的楊柳青、河北新城縣的白溝、揚州、山東濰坊等地在這時成為重要的玩具產地。在北京，繁盛的廟會和鞏固的文化中心地位，給北京的民間玩具帶來迅速發展，還出現宮廷風格的玩具，它們專供皇室和達官貴人玩賞，材質講究，做工精細，裝飾奢華。不同的玩具還表現出地域方面的差異，總體上說，北方黃河流域的民間玩具帶有粗獷、渾厚的特點；南方長江流域廣大地區的玩具風格細膩，色彩柔和。

民國期間是中國傳統玩具發展的黃金時期。其中一個重要原因是辛亥革命後，旗人貴族沒落，由於他們不擅長農耕，便紛紛從事玩具製作，於是在北京很快形成了多個比較固定的玩具市場，如隆福寺、白雲觀、太陽宮等。眾多的廟會也為藝人們提供市場。據統計，辛亥革命後從事玩具生產的有幾十家，商品有百餘種，所出現的眾多民間玩具著名人士，有北京泥人張、面人湯、布人汪、裴祿、「獨一齋」等等。北京成為民間玩具最大、最豐富的產地，其產品在當時還遠銷國外。抗日戰爭爆發後，中國陷入內外交困的境地，人們無心玩樂，玩具行業遂日見凋零，傳統玩意兒終於走向衰落。