西方人对苏州的认识，始于马可波罗的游记。恰巧，马可波罗的家乡意大利威尼斯，和苏州一样都是水乡，于是两城结拜，“东方威尼斯”便成为苏州的别称。从前苏州城内水道纵横交错，夹岸或建民居，或建小街，形成独特的水巷景观。水巷和小桥构成了旧苏州的脉络和骨架，正如杜荀鹤所述：“君到姑苏见，人家尽枕河。古宫闲地少，水巷小桥多。”现今苏州虽已填平不少水道，但在山塘街和平江保护区仍保留着小桥流水人家的苏州旧貌。

旧日的苏州城由水道交织而成，幽深绵长的水巷回环相通，连接千家万户，构成了紧密的水上交通网，大大方便了百姓的生活。一般来说，人们走访亲朋多取陆路走街串巷，货物运输、远程客运以及郊野踏青则取水路乘船摇橹。当时还有不少做小买卖的人摇着木船沿河叫卖，枕河人家或从小楼上吊下竹篮直接交易，或从后门河埠登船讨价还价。所以，水道不仅成为苏州的一种主要的交通方式，而且直接与城内居民的日常生活密切相关。沿河而建的街巷点缀着各式各样的码头，藤萝悬壁、粉墙黛瓦的民居建筑把青天围成一线，景致丰富多变又和谐统一，形成独特的水巷景观。

山塘河与白公堤

山塘河建于唐代，东起阊门城河、西至白洋湾。诗人白居易曾任苏州刺史，政闲时常游虎丘，为了方便百姓游览，于是开凿山塘河。河道建成后两岸筑堤，堤上夹种桃李，水中栽植莲荷，风光十分秀美，号称“七里山塘”。后人为纪念白居易，又称“白公堤”，今称山塘街。七里山塘不但方便了交通，也疏通了河道，解决了虎丘洼地的水患，是古时苏州最繁华的地方，河中画舫相连，街上店铺林立，游人汇聚其中。苏州民歌《九连环》赞颂道：“杭州有西湖，苏州有山塘，两处好地方。”

中国唯一保存完好的水陆门——盘门

与苏州城同龄的盘门，是春秋吴国伍子胥修筑苏州城时的八门之一，因上刻木蟠龙以镇越国，古称“蟠门”。盘门依水而筑，是中国唯一保存完好的水陆双城门。盘门构造特别，共有水陆门各两重，既沟通内外水上交通，也是重要的军事防御设施。盘门水道迂回屈曲，能有效避开水势，使城门不致被冲塌。水门由城上绞关石控制，随时启闭，以调节城内河道水位，而内河则经水门与外城河交汇。至于内外的水闸和城门则形成所谓“瓮城”的结构，用作聚集并歼灭来犯敌人。内陆门上还建有巍峨的城楼，供瞭望御敌之用。现存的城楼重建于元代，并历明清整修，昔日用作观察敌情的城垛，现在则变成远眺苏州美景的好地方。

水巷小桥多

苏州水多，桥梁自然也多。据记载，唐、宋、明、清四代，苏州有桥三百座以上，是中国桥梁数量最多、密度最高的城市。现在仍保存着 168 座古桥。白居易诗云：“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”。唐代之前，苏州的桥多为木质，朱栏红漆，故称“红栏”。宋代以后，则以石桥为主，造型以拱桥为多，桥体弧形起伏，线条柔和，犹如彩虹卧波，样式各异又精巧古朴，不仅方便人们交往，也为古城增添了不少秀色和情趣。著名的有宝带桥、普济桥、吴门桥、枫桥等。

苏州第一桥——宝带桥

宝带桥横卧于澹台湖与京杭大运河之间，有“苏州第一桥”的美称，是中国十大名桥之一。始建于唐代，重建于宋元明清。这桥相传是为纪念苏州刺史王仲舒捐出宝带筹措建桥工费而命名。桥成后畅通了苏州、杭州、嘉庆、湖州的陆路。宝带桥全长317米，共53孔，是中国最长的连拱古桥，桥孔之多，也是中国拱式古桥之首，是中国建桥史上的一大杰作。为适应大型船舶通过，桥的中部加大3个跨孔，其余均设小孔，使桥面低平，减轻桥身重量，保证桥身稳固。每当中秋明月当空，从53个桥孔中都能见到月影在水中载浮载沉，形成了“宝带串月”的著名景观。

苏州最高的古桥——吴门桥

吴门桥是苏州最高的古桥，坐落于盘门外的古运河上，古称新桥。宋刻《平江图》上已记载了吴门桥，但具体建筑年代已无法考定，现桥为清代同治年间重建。吴门桥属单孔拱桥。桥上两坡各铺设整块花岗岩条石级，桥的北端左右两翼留有纤道，供纤夫拉船穿越桥洞。整座桥细长而呈弧形，造型庄重端丽，具有江南水乡特色。它与盘门和瑞光塔一起，组成了颇负盛名的“盘门三景”。