苏州气候温暖湿润，土地肥沃，河湖密布，便利灌溉和渔业，自古便是鱼米之乡。早在几千年前，苏州先民开始捕鱼、种稻。魏晋时期北方战乱，中原人口大量南迁，带来了先进的生产技术，加速了苏州农业经济发展，更成为“一郡丰收，可供数郡食用”的粮仓。唐宋时期，苏州富甲天下，成为全国经济重心所在地。据史书记载，宋代苏州、湖州每年产粮一千多万石，按当时全国人口一千一百多万户计算，两州所产粮食几乎可以分给全国每户一石，以致当时流行“苏湖熟，天下足”的谚语。明清时期，苏州农业经济进一步发展，成为全国最大的商品粮食产地。

唐宋时苏州已是繁盛的商港，“财富雄州，富甲天下”。耳熟能详的谚语“上有天堂，下有苏杭”，就是指苏州、杭州当时社会经济发达，人民生活殷富。这句谚语相传由北宋民间俗语“苏杭百事繁度，地上天宫”转化而来，南宋诗人范成大将它收入《吴郡志》，渐成流行谚语。明清时期，苏州“海陆并蓄，商贾云集，冠盖东南”，国内外贸易居全国首位，都市繁华与首都北京相比有过之而无不及。

苏州自古手工业发达，春秋的“吴剑”，三国的大海船，北宋的“宋锦”、“吴笺”，无不闻名全国。苏州传统工艺品驰名中外，刺绣、制扇以至玉雕，都以“苏”字命名，其他如桃花坞木刻、金银加工、红木制品等，均居全国领先地位。锦是用彩色丝线或纱线织成花纹图案的丝织品。宋锦兴盛于宋代。明清时期，江南地区为中国丝织生产的中心。当时的织锦生产以苏州最有名，由于织工精细，典雅的花色极富宋代遗风，故名“宋锦”。宋锦与云锦、蜀锦、壮锦齐名，并称中国四大名锦。宋锦质地坚柔，多用米黄、蓝、灰、泥金、朱灰等色调，色彩丰富，繁而不乱，风格明丽古雅。宋锦的纹样独特，一般都是以几何框架衬上折枝小花，或是水藻戏鱼、倒仙牡丹等，图案对称严谨，丰满生动。古时无论是宫廷服装，还是画画装裱，用的都是宋锦。今日的宋锦仍是精装本图书、礼品盒、文砚盒以及装裱字画之底绸的重要材料。

苏绣是刺绣流派之一，是在丝绸织物上按照设计穿刺运针，以针带线而组成各种图案和色彩的传统手工艺。其图案秀丽、针法丰富、绣工精细、配色典雅，与湘绣、粤绣、蜀绣并誉为中国“四大名绣” 。苏绣已有二千多年历史。明末年间，出现吴门画派，刺激了刺绣艺人的创作，他们以针代笔，在织物上刺出栩栩如生、巧夺天工的佳作。清代是苏绣发展的鼎盛期，流派繁多，名震全国，皇室绣品大多出自苏绣艺人。当时家家有绣棚，户户有绣娘，针法发展到四十多种，绣品也多样化，由服饰、戏衣、被面、枕袋、帐幔、靠垫、鞋面、香包以至扇袋等，都广泛应用到苏绣。清末西学东渐，苏绣艺人在作品中融合西洋画的仿真特点，受到皇室重视，出色的作品甚至被用作国家礼品。

现今的苏州是一个旅游城市。吴门烟水，营造苏州独有的水乡景致；优美的自然环境，造就苏州成为甲江南的园林之城；苏州人温和的性格和深厚的文化底蕴，使苏州保留了丰富的历史遗迹，于是也顺理成章发展为旅游城市。