蘇州氣候溫暖濕潤，土地肥沃，河湖密布，便利灌溉和漁業，自古便是魚米之鄉。早在幾千年前，蘇州先民開始捕魚、種稻。魏晉時期北方戰亂，中原人口大量南遷，帶來了先進的生產技術，加速了蘇州農業經濟發展，更成為「一郡豐收，可供數郡食用」的糧倉。唐宋時期，蘇州富甲天下，成為全國經濟重心所在地。據史書記載，宋代蘇州、湖州每年產糧一千多萬石，按當時全國人口一千一百多萬戶計算，兩州所產糧食幾乎可以分給全國每戶一石，以致當時流行「蘇湖熟，天下足」的諺語。明清時期，蘇州農業經濟進一步發展，成為全國最大的商品糧食產地。

唐宋時蘇州已是繁盛的商港，「財富雄州，富甲天下」。耳熟能詳的諺語「上有天堂，下有蘇杭」，就是指蘇州、杭州當時社會經濟發達，人民生活殷富。這句諺語相傳由北宋民間俗語「蘇杭百事繁度，地上天宮」轉化而來，南宋詩人范成大將它收入《吳郡志》，漸成流行諺語。明清時期，蘇州「海陸並蓄，商賈雲集，冠蓋東南」，國內外貿易居全國首位，都市繁華與首都北京相比有過之而無不及。

蘇州自古手工業發達，春秋的「吳劍」，三國的大海船，北宋的「宋錦」、「吳箋」，無不聞名全國。蘇州傳統工藝品馳名中外，刺繡、製扇以至玉雕，都以「蘇」字命名，其他如桃花塢木刻、金銀加工、紅木製品等，均居全國領先地位。錦是用彩色絲線或紗線織成花紋圖案的絲織品。宋錦興盛於宋代。明清時期，江南地區為中國絲織生產的中心。當時的織錦生產以蘇州最有名，由於織工精細，典雅的花色極富宋代遺風，故名「宋錦」。宋錦與雲錦、蜀錦、壯錦齊名，並稱中國四大名錦。宋錦質地堅柔，多用米黃、藍、灰、泥金、朱灰等色調，色彩豐富，繁而不亂，風格明麗古雅。宋錦的紋樣獨特，一般都是以幾何框架襯上折枝小花，或是水藻戲魚、倒仙牡丹等，圖案對稱嚴謹，豐滿生動。古時無論是宮廷服裝，還是畫畫裝裱，用的都是宋錦。今日的宋錦仍是精裝本圖書、禮品盒、文硯盒以及裝裱字畫之底綢的重要材料。

蘇繡是刺繡流派之一，是在絲綢織物上按照設計穿刺運針，以針帶線而組成各種圖案和色彩的傳統手工藝。其圖案秀麗、針法豐富、繡工精細、配色典雅，與湘繡、粵繡、蜀繡並譽為中國「四大名繡」。蘇繡已有二千多年歷史。明末年間，出現吳門畫派，刺激了刺繡藝人的創作，他們以針代筆，在織物上刺出栩栩如生、巧奪天工的佳作。清代是蘇繡發展的鼎盛期，流派繁多，名震全國，皇室繡品大多出自蘇繡藝人。當時家家有繡棚，戶戶有繡娘，針法發展到四十多種，繡品也多樣化，由服飾、戲衣、被面、枕袋、帳幔、靠墊、鞋面、香包以至扇袋等，都廣泛應用到蘇繡。清末西學東漸，蘇繡藝人在作品中融合西洋畫的仿真特點，受到皇室重視，出色的作品甚至被用作國家禮品。

現今的蘇州是一個旅遊城市。吳門煙水，營造蘇州獨有的水鄉景致；優美的自然環境，造就蘇州成為甲江南的園林之城；蘇州人溫和的性格和深厚的文化底蘊，使蘇州保留了豐富的歷史遺跡，於是也順理成章發展為旅遊城市。