蘇州自古崇文重教，學術、人才無不甲天下。春秋時吳人言偃求學於孔子，返吳傳播儒學，使吳地「家詩文而戶禮樂」。魏晉時大批中原人口南遷蘇州，帶來新的文化生機。宋代范仲淹在蘇州興辦府學縣學，推行分科教育，開天下興學風氣之先。自宋以來，吳地書院社學大興，養成深厚的人文基礎，大大促進文化藝術的發展。明清時期，蘇州成為江南的經濟重心，為蘇州文人提供優良的創作環境，是以兩代才子輩出，屢出狀元。中國歷史上科舉考試歷時一千三百多年，共出文武狀元711名，其中蘇州50名，佔總數的14%以上。清王朝的260年期間，共出狀元114人，其中蘇州佔26人，接近全國總數的23%，所以被稱為「狀元之鄉」。蘇州不僅狀元多，而且有「一門五狀元」、「同胞三鼎甲」、「父子狀元」、「叔侄狀元」、「祖孫狀元」等狀元世家。

獨特的教學方法

蘇州是吳文化的發祥地，又是中原文化與江南文化的交匯中心，自古人才輩出，所以唐詩譽之為「吳中盛文史，群彥今汪洋」。特別是宋代范仲淹（公元989—1052年）在出任平江（蘇州）知府期間，在蘇州創辦府學和縣學，又聘請著名教育家胡瑗來蘇州任教，創立「蘇湖教學法」及實行分科教育。所分科目主要有「經義齋（科）」和「治事齋（科）」兩大科。「經義齋」即傳統的「六經」 等經典教育；「治事齋」則分為「水利」、「蠶桑」、「邊防」等子科。這種獨特的教育教學方法和經世致用的吳學傳統，綿延相承。由於「分齋教學」的教育方法獨特，於是各地競相仿效，連京師太學也用此法教學，因此有「吳學天下第一」之稱。近代名人馮桂芬說「天下郡縣之有學自吳始」，就是指宋元明清時期，全國各地府學、縣學和書院社學等教育興盛，實以蘇州開風氣之先。

蘇州歷代才子

歷代的蘇州才子計有西晉文學家陸機、宋代政治家范仲淹、詩人范成大、明代戲曲家馮夢龍、「吳門畫派」唐寅及文徵明、清代及近代文人俞樾和章太炎等。名相重臣則有帝師翁同龢，著名教育家陸桴亭、葉聖陶，科學家沈括，地理學家畢沅，思想家顧炎武、王韜，物理學家吳健雄，數學家焦循，學者馮桂芬、費孝通，中醫家紀朋等。

在蘇州歷代才子之中，以「吳中四才子」最富盛名。明朝中後期，以蘇州為主的吳中地區，經濟發達、文化昌盛。唐寅、祝允明、文徵明和徐禎卿這四位文學藝術家最為出名，人稱「吳中四才子」。唐寅才情橫溢，詩、書、畫皆精，號「唐寅三絕」；祝允明除文學成就外，書法造詣尤為不凡，有「明代草書第一人」之譽；文徵明多才多藝，其詩、書、畫、文稱為「四絕」， 被譽為「古今第一流人物」；徐禎卿活躍詩壇，因詩作眾多且格調高雅，號稱「文雄」，在文學批評方面也頗有成就。

詩人與蘇州

蘇州歷史悠久，充滿濃厚的文化氣息，不僅培養了大量的藝壇巨匠，而且吸引了歷代全國各地的詩人騷客。慕名而來的人深深感受到吳文化的魅力，還從「青山永在，綠水長流」的吳地自然風光，吸取創作靈感，創造出眾多藝術佳作。例如寒山寺因唐代詩人張繼的《楓橋夜泊》而聲名遠播。《楓橋夜泊》：「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。」張繼當年科舉落第，懷着困頓失意的心情泛舟江上，寫下這首詩。這詩出現之後，引起大家對寒山寺注意。至今，每年仍有上萬遊客紛到寒山寺聆聽鐘聲。又如虎丘因宋代大文豪蘇軾的讚許而成為「吳中第一名勝」。虎丘山位於蘇州西北郊，原名「海湧山」。相傳春秋吳王闔閭下葬虎丘，與其一同殉葬的三千寶劍的劍氣化成白虎盤踞其上，故名虎丘。古人曾提出虎丘有九宜：宜月、宜雪、宜雨、宜煙、宜春曉、宜夏、宜秋爽、宜落木、宜夕陽。難怪蘇軾這樣寫道：「到蘇州而不遊虎丘，乃憾事也！」唐代大詩人白居易在任蘇州刺史期間，政務餘暇，觀光賞景，留下不少傳世佳作。「閶門四望鬱蒼蒼，始覺州雄土俗強。十萬夫家供課稅，五千子弟守封疆。」這首《登閶門閒望》詩，描繪了蘇州的風光，謳歌了閶門的繁華。