自趙匡胤在陳橋兵變，「黃袍加身」建立大宋王朝，成為宋太祖，宋朝在中國歷史上有三百多年的國運。在這三百多年間，宋朝可說創造了一個璀璨的年代，國家經濟富強，人民生活富足，科技發展更是歷朝高峰。

或者有人會說，宋朝與外敵戰爭，總是敗仗而回，談不上富強之國。其實宋朝敗仗連連，並非軍隊太弱，只是外敵如契丹、西夏、金國、蒙古等國的騎兵太強。宋朝設有多處兵工廠，生產先進武器，如設在首都開封的「弓弩造箭院」，所生產的一種名為「床子弩」，便是厲害的武器，它射出的箭可穿城牆。

宋朝的科技成就是很了不起的。據學者統計，中國歷史上所出現的傑出科學家中，宋元人大約佔三分之一。歐洲著名漢學家李約瑟（Joseph Needham）亦指出，宋代較着重科學技術方面，中國的科技史文獻中，宋代往往成為焦點。另一例子是中國古代的四大發明中，除造紙術之外，印刷術、指南針、火藥都是在宋朝開始廣泛使用。沈括是宋朝著名科學家，被李約瑟稱為「中國整部科學史中最卓越的人物」。沈括所寫的《夢溪筆談》，對天文、曆法、地質、光學、醫學、數學都有研究記錄。他發現磁針可以指南、聲音的「共振」現象、地殼運動現象、論證了月球與地球潮汐之間的關係、發明了立體地圖、給石油命名等等。

宋朝可說是歷代以來最富有的朝代，因宋朝每年的鑄幣量是唐朝的十倍以上；宋朝兩年的鑄幣量更比明朝二百多年的鑄幣總量要多。隨着考古發現，宋朝所鑄的錢幣，遼國人、金國人，以及當時的朝鮮半島、日本列島、東南亞、印度半島、波斯灣的商民都愛使用。宋朝這麼富有，人民的生活又是如何？北宋時期，有一宰相曾說京城裏家財十萬貫的人比比皆是。歷史學家發現，宋朝的普通市民，每天的收入大約一百文錢（約港幣六十元），以一千年前的生活水平來說，每天一百文錢的收入，已很可觀了。相比明朝人的每日收入約二十文錢，宋朝人的收入更是好的很。

除了經濟出色之外，宋朝另一輝煌之處是具有公平的科舉制度。科舉制度始於隋唐時代，但當時並不完善，內定之事常見。及至宋朝，不再允許考前內定錄取名單的做法，以公平的方式選拔人才，讀書人不論家勢，只要有才華便有機會透過科舉出仕，造就出多位傑出的政治家，如歐陽修、王安石、范仲淹、蘇軾等。

要了解宋朝人的豐盛生活，可以從宋詞及宋畫着手，因宋詞有「宋朝流行曲」之稱，而宋畫亦因寫實關係，是一幅幅宋代的生活實照。宋朝的人民，在瓦舍勾欄聽藝人演唱宋詞是主要娛樂，而生於北宋中期的文人柳永的詞很受觀迎，被形容為「凡有井水飲處，即能歌柳詞」。他所寫的《雨霖鈴》：「楊柳岸，曉風殘月」這一句，深情款款，迷到當時不少女子。另一位宋朝大文豪蘇軾，同樣是宋詞高手，他寫的《念奴嬌‧赤壁懷古》：「大江東去，浪淘盡，千古風流人物。」波瀾壯闊，豪邁非凡，是英雄大漢所喜愛之詞。

存世的宋畫之中，《清明上河圖》可說是最為著名。這畫由北宋畫師張擇端所畫，宋徽宗曾評這畫為「神品」，現存北京故宮博物院。在這畫裏，可以見到汴京城的繁華盛況，汴河穿插着大大小小的商船，為京城的過百萬人口運輸生活所需。汴河兩岸布滿酒館、旅店、商舖，十分繁榮；河上的橋，更是人頭湧湧，擠滿攤販和行人，好不熱鬧。城內的繁華景象更不遑多讓，街上車水馬龍，街道商舖林立，肩摩轂擊，充分呈現出宋朝京城的繁華景象。