自赵匡胤在陈桥兵变，“黄袍加身”建立大宋王朝，成为宋太祖，宋朝在中国历史上有三百多年的国运。在这三百多年间，宋朝可说创造了一个璀璨的年代，国家经济富强，人民生活富足，科技发展更是历朝高峰。

或者有人会说，宋朝与外敌战争，总是败仗而回，谈不上富强之国。其实宋朝败仗连连，并非军队太弱，只是外敌如契丹、西夏、金国、蒙古等国的骑兵太强。宋朝设有多处兵工厂，生产先进武器，如设在首都开封的“弓弩造箭院”，所生产的一种名为“床子弩”，便是厉害的武器，它射出的箭可穿城墙。

宋朝的科技成就是很了不起的。据学者统计，中国历史上所出现的杰出科学家中，宋元人大约占三分之一。欧洲著名汉学家李约瑟（Joseph Needham）亦指出，宋代较着重科学技术方面，中国的科技史文献中，宋代往往成为焦点。另一例子是中国古代的四大发明中，除造纸术之外，印刷术、指南针、火药都是在宋朝开始广泛使用。沈括是宋朝著名科学家，被李约瑟称为“中国整部科学史中最卓越的人物”。沈括所写的《梦溪笔谈》，对天文、历法、地质、光学、医学、数学都有研究记录。他发现磁针可以指南、声音的“共振”现象、地壳运动现象、论证了月球与地球潮汐之间的关系、发明了立体地图、给石油命名等等。

宋朝可说是历代以来最富有的朝代，因宋朝每年的铸币量是唐朝的十倍以上；宋朝两年的铸币量更比明朝二百多年的铸币总量要多。随着考古发现，宋朝所铸的钱币，辽国人、金国人，以及当时的朝鲜半岛、日本列岛、东南亚、印度半岛、波斯湾的商民都爱使用。宋朝这么富有，人民的生活又是如何？北宋时期，有一宰相曾说京城里家财十万贯的人比比皆是。历史学家发现，宋朝的普通市民，每天的收入大约一百文钱（约港币六十元），以一千年前的生活水平来说，每天一百文钱的收入，已很可观了。相比明朝人的每日收入约二十文钱，宋朝人的收入更是好的很。

除了经济出色之外，宋朝另一辉煌之处是具有公平的科举制度。科举制度始于隋唐时代，但当时并不完善，内定之事常见。及至宋朝，不再允许考前内定录取名单的做法，以公平的方式选拔人才，读书人不论家势，只要有才华便有机会透过科举出仕，造就出多位杰出的政治家，如欧阳修、王安石、范仲淹、苏轼等。

要了解宋朝人的丰盛生活，可以从宋词及宋画着手，因宋词有“宋朝流行曲”之称，而宋画亦因写实关系，是一幅幅宋代的生活实照。宋朝的人民，在瓦舍勾栏听艺人演唱宋词是主要娱乐，而生于北宋中期的文人柳永的词很受观迎，被形容为“凡有井水饮处，即能歌柳词”。他所写的《雨霖铃》：“杨柳岸，晓风残月”这一句，深情款款，迷到当时不少女子。另一位宋朝大文豪苏轼，同样是宋词高手，他写的《念奴娇‧赤壁怀古》：“大江东去，浪淘尽，千古风流人物。”波澜壮阔，豪迈非凡，是英雄大汉所喜爱之词。

存世的宋画之中，《清明上河图》可说是最为著名。这画由北宋画师张择端所画，宋徽宗曾评这画为“神品”，现存北京故宫博物院。在这画里，可以见到汴京城的繁华盛况，汴河穿插着大大小小的商船，为京城的过百万人口运输生活所需。汴河两岸布满酒馆、旅店、商舖，十分繁荣；河上的桥，更是人头涌涌，挤满摊贩和行人，好不热闹。城内的繁华景象更不遑多让，街上车水马龙，街道商舖林立，肩摩毂击，充分呈现出宋朝京城的繁华景象。