戚继光（1528—1588年），字元敬，号南塘，晚号孟诸，山东登州（今山东蓬莱）人，明朝杰出的军事家、民族英雄。他出身于将门世家，父亲戚景通武艺精熟，为人正直，忠于朝廷，为子孙树立了很好的榜样。明嘉靖七年闰十月初一（1528年11月12日），戚继光诞生于山东济宁东南的小镇鲁桥，第二天阳光灿烂，戚景通于是给儿子取名继光，希望他成为一个光辉的人物。

因受家庭影响，戚继光从小就喜欢军事游戏，常常用泥巴砌成城墙，用瓦砾堆成营垒，用竹枝纸张当成旗帜，由自己充当指挥，与其他小孩玩“战争”游戏。戚景通对儿子期望很高，亲自教他读书写字，练习武艺，经常讲一些为人处世的道理。另外，还请了一位好老师梁玠，专门辅导儿子的学业。在父亲和老师耐心教诲下，戚继光不仅获得行军打仗的真实学问，还养成了良好的品格，树立了高远的志向，为以后建功立业打下基础。

戚继光出生于明朝中叶嘉靖年间，当时正是日倭为患及蒙古族屡侵中原的时期。明朝建立时，日本正处于南北朝时代（1336—1392年），南、北朝廷及守护大名除互相争战外，还不时侵扰中国沿海。日本在中国古代被称为倭，来自日本的海盗因此被称为倭寇。每到起东北风的季节，他们便乘坐海船入侵，在岸上建立据点，人数多达几千，甚至高达两万。四出抢掠时，常分成几队、十几队甚至几十队，以当地奸民为向导，用海螺号互相联络。当与明军相遇，往往先采取守势，制造恐怖气氛，在头盔上饰以金银牛角之状，缀满各色长丝，好像鬼神一样。又将刀枪磨得雪亮，在太阳的照耀下闪闪发光，以此威慑对方。他们擅长双刀、弓箭、枪，惯于设伏偷袭，明军开始时常吃败仗。

蒙古族是中国北部的少数民族，元、明以来，散居内地的蒙古族已逐渐和汉人融合，但居于漠北的蒙古族仍然过着游牧生活。元朝灭亡后，居于漠北的蒙古族分为三部，自东向西分别为兀良哈、鞑靼、瓦剌。三部除互相攻杀外，还经常掠夺明朝边境。明成祖朱棣在位（1403—1424年），先后五次率兵亲征，大败鞑靼、瓦剌，保障了边境的安宁。后瓦剌征服鞑靼，势力迅速扩张，常常南下侵扰。明正统十四年（1449年），瓦剌首领也先大举内犯，在土木堡俘获英宗，明朝几至覆亡。也先及后被部下杀死，蒙古重新陷入分裂状态。成化、弘治年间，达延汗逐渐强盛，一度统一全蒙古。达延汗死后，蒙古又分裂成数十个独立的领地，其中以土默特部俺答汗最为大，多次举兵内犯。

元朝末年天下大乱，戚继光的六世先祖戚祥由山东东牟（今山东莱芜）迁居安徽定远，参加郭子兴领导的农民军，随其部将朱元璋转战各地。明朝建立后，戚祥战死于云南，明政府追念他的功劳，让其子戚斌世袭登州卫指挥佥事，戚家又搬回了山东。自戚斌至戚继光的父亲戚景通，历五代近一百四十年，一直袭任这个职位。戚景通袭职后，任过都指挥、大宁都司，还在禁军神机营中任过职。