《汉书‧艺文志》记载《墨子》共71篇，目前仅存53篇。这53篇文章是墨子和他的弟子，经过漫长的岁月集体写成，其中《尚贤》、《尚同》、《兼爱》、《非攻》、《节用》、《节葬》、《非乐》、《非命》等篇是墨子的弟子记录墨子的学术演讲词，文风连贯，思想统一。《非儒》、《耕柱》、《贵义》等篇，是墨子的弟子记录墨子的言行集。《亲士》、《修身》、《所染》、《法仪》等篇，是墨家后进学者发挥墨子思想的杂论。《经》上、下，《经说》上、下，《大取》、《小取》等六篇，被称为《墨辩》或《墨经》，是墨家后进学者的逻辑学和科学著作。《备城门》、《备高临》、《备水》、《备穴》等篇，被认为是墨家的军事学著作。墨家著作内容丰富，思想全面，是一个百科全书式的学术流派。

春秋战国是中国历史上一个剧烈变动的时期。传统的社会制度瓦解，新生的社会秩序尚未成型，因而形成列国争雄的局面。由于战乱不止，政变频繁，国无宁日，最终这些苦难都要由下层民众来承担。同时，社会上也存在着严重的贫富悬殊现象。于是，摆脱这种不平等、不安定的社会环境，进入和平、安宁、平等、互助、富裕的理想世界，就成为当时中国百姓的共同愿望。墨子的学说正要为百姓提供一个开创治世的方案。从平民的立场出发，墨子认为解脱当时社会种种苦难的方法共有十条：即兼爱（无差等的爱）、非攻（反对攻伐）、天志（肯定天的意志）、明鬼（相信鬼神的存在）、尚贤（推崇贤士）、尚同（主张意见与上级相同）、节用（节俭）、节葬（节省丧葬的花费）、非乐（反对音乐）、非命（反对命定论）。

公元前439年，墨子成功阻止楚国进攻宋国，因而受到列国诸侯的看重。次年，恰逢楚惠王在位五十年，墨子从鲁国来到楚国，将自己的著作献给楚惠王。楚惠王看后说：“这真是一部好书呀，我虽然不能得到天下，但乐于供养贤人。”然而，楚惠王虽赞赏墨子的著作，却没有实践书中的理念。最后，墨子还是离开楚国。由此可见，虽然各国诸侯基于不同的现实考虑，没有实行墨子的学说，但墨子的著作在他生前已经很受重视。

墨子的学说没有被楚惠王采纳推行，于是他便问楚国的士大夫穆贺，是不是因为自己的学说是由“贱人”（指社会地位低下的人）提出来，所以才不被楚王接受。墨子还说：“一剂好的药，关键在于能治病，而不在于是由谁开的药方。”战国末年，儒家的著名学者荀子指出其中奥妙：“孔子之道是‘君子之道’，而墨子之道则是‘役夫（供人役使的人）之道’”，意思是代表平民利益的治国之道，当然难为统治者所接受。