老子的人生论要自然无为，才能与“道”合一。老子笔下，有众人、俗人、侯王、君子，有道之圣人乃其人生最高理想。“道”不仅是世界万物的最后根源和生存发展的根本，也是万物（包括人）效法的根本原则。圣人是“道”在人间的化身，他的基本特征是“守道同德”。与一般人不同，他心怀戒惕，庄重可亲，真诚坦白，敦厚浑朴，胸怀开阔，淡泊恬静。

知足寡欲

欲望是人的自然本性，属自然之欲，所以老子并不主去欲、无欲、绝欲。但除了自然之欲外，还有人为之欲，即对权势、名望、地位、货财、声色犬马等欲求。老子认为这些人为之欲是对人生有害的，故主张要减损和绝弃。老子提出“去甚、去奢、去泰”，主张去除对声色、服饰饮食、宫室等物欲的过分追求。认为若能知足去欲，这样才是永远的富贵。

返朴归真

由于人们容易被外物所蒙蔽，远离本性，使社会混乱。所以老子主张返朴归真，不受外间世俗影响，社会便能安定和平。他认为善于为“道”的人，其修养如婴儿般天纯未散，元气充足，形全精和。外表呈现出单纯本色，内心保持朴质状态。

柔弱不争

老子的处世方法是以退为进，以柔制刚。柔与刚、弱与强是互相依存及转化，当事物处于柔弱时，当中包括了无限生机，预示快要转化成刚强。相对而言，老子认为“物壮则老”，凡是刚强的事物，最终都会转化成衰老而死亡。故为人不应逞强好胜，不要锋芒毕露，才可免灾避祸。柔弱的具体表现就是“不争”，老子认为江海之所以能成为百川之王，是由于它处在低于百川的卑下之地。谦下不是永远处下，不争也不是消极退守，而是通过它以达至居前居上、最终获胜之目的。

功成身退

“道”无声无息地畜养万物，功成而不居功、不主宰、不自恃，任由万物自化自生。所以人们更不应矜功，若功成名就时仍锋芒太露，贪慕成果，要求更大的名利，最终只会招致失败。