老子的人生論要自然無為，才能與「道」合一。老子筆下，有眾人、俗人、侯王、君子，有道之聖人乃其人生最高理想。「道」不僅是世界萬物的最後根源和生存發展的根本，也是萬物（包括人）效法的根本原則。聖人是「道」在人間的化身，他的基本特徵是「守道同德」。與一般人不同，他心懷戒惕，莊重可親，真誠坦白，敦厚渾樸，胸懷開闊，淡泊恬靜。

知足寡欲

欲望是人的自然本性，屬自然之欲，所以老子並不主去欲、無欲、絕欲。但除了自然之欲外，還有人為之欲，即對權勢、名望、地位、貨財、聲色犬馬等欲求。老子認為這些人為之欲是對人生有害的，故主張要減損和絕棄。老子提出「去甚、去奢、去泰」，主張去除對聲色、服飾飲食、宮室等物欲的過分追求。認為若能知足去欲，這樣才是永遠的富貴。

返樸歸真

由於人們容易被外物所蒙蔽，遠離本性，使社會混亂。所以老子主張返樸歸真，不受外間世俗影響，社會便能安定和平。他認為善於為「道」的人，其修養如嬰兒般天純未散，元氣充足，形全精和。外表呈現出單純本色，內心保持樸質狀態。

柔弱不爭

老子的處世方法是以退為進，以柔制剛。柔與剛、弱與強是互相依存及轉化，當事物處於柔弱時，當中包括了無限生機，預示快要轉化成剛強。相對而言，老子認為「物壯則老」，凡是剛強的事物，最終都會轉化成衰老而死亡。故為人不應逞強好勝，不要鋒芒畢露，才可免災避禍。柔弱的具體表現就是「不爭」，老子認為江海之所以能成為百川之王，是由於它處在低於百川的卑下之地。謙下不是永遠處下，不爭也不是消極退守，而是通過它以達至居前居上、最終獲勝之目的。

功成身退

「道」無聲無息地畜養萬物，功成而不居功、不主宰、不自恃，任由萬物自化自生。所以人們更不應矜功，若功成名就時仍鋒芒太露，貪慕成果，要求更大的名利，最終只會招致失敗。