中国传统文化中包含了专制主义的内涵，这是文化专制的理论渊源。先秦诸子百家是中国古代文化的奠基石，除老庄外，儒家、法家、墨家、阴阳家等学派理论，都为维护统治集团的利益提供理论基础。君权至上、君权神授，君主是“真龙天子”等观点，都含有专制主义的内涵，成为古代统治者实行文化专制的理论基础，专制君主不但要统治臣民，更要进一步控制其思想。

中国历史上，各朝代的文化专制程度不尽相同，但总的来说，统治者对学术文化领域的控制都是比较严密。中国古代文化专制的发展，可分为四个阶段，第一阶段是先秦两汉时期，文化专制初兴。春秋以前，“学在官府”，文化学术掌握在统治者与贵族手上。经过春秋战国时期诸子百家争鸣后，秦始皇的“焚书坑儒”及汉武帝的“罢黜百家，独尊儒术”，终结了中国历史上仅见的思想文化活跃时期，影响深远。

第二阶段是魏晋南北朝时期，文学、史学、玄学及佛学等发展蓬勃，可是也发生较多谏祸、史祸与诗祸、排佛之祸事件，这是文化专制的发展阶段。

第三阶段是隋唐两宋时期，是文化专制的兴盛时期。除谏谤之祸、诗词文祸、学禁书禁等事件外，朝廷实行开科取仕，统治者以科举为手段加强对知识分子的控制。两宋在变法及对金的和战问题上，掀起了激烈、频繁的党争。此外，这时期朝廷推动编纂的大部头类书，对于君主推行文化专制也起到很大作用。

第四阶段是明清时期，这是文化专制的颠峰阶段，朝廷残酷迫害知识分子的程度，远超过去任何朝代。统治者加强言论控制，文字狱正是明清文化专制的高潮和典型。

宗教控制是统治阶级维护专制政体的另一种有效方式，统治者禁教或崇教，都以维护及巩固专制统治为目的，明太祖朱元璋时期严禁弥勒教、白莲教、明尊教、白云宗等民间秘密宗教流传，若有违禁，为首者要被处以绞刑。从以上概述可以看出，中国古代文化专制是持久和严酷的，对加强君主专制统治起重要作用。

控制臣民思想，就是韩非所说的“禁其言”、“禁其心”，即扼杀人的精神活动，泯灭人的思想自由。思想钳制的方式各有不同，加强学术专制、垄断学术思想即为其一。如汉代儒学经过董仲舒改造成为阴阳五行化、符合统治者需要的今文经学，今文经学被立为官学，受到官方大力支持，成为两汉时期的主流思想学说，其他思想学说均受排斥。

与专制政治体制相互依存，任人唯亲、结党专权和派系争斗等，都是中国历史上官场专断下的常见现象，官吏的选拔与任用，是衡量一种制度及国家民主程度的重要标准。至于科场垄断，专制政府把持科举考试，确保被录用者绝对忠诚于君主专制政权。为了加强控制士人，自武则天起，君主还通过殿试亲自主持考试，政府对科举考试的教材也作严格限定，甚至钦定教科书，连考试的文体也有统一标准，如明清时期的八股文，士人只能按官方规定及标准去读书及应试，不得随意发挥。