中國傳統文化中包含了專制主義的內涵，這是文化專制的理論淵源。先秦諸子百家是中國古代文化的奠基石，除老莊外，儒家、法家、墨家、陰陽家等學派理論，都為維護統治集團的利益提供理論基礎。君權至上、君權神授，君主是「真龍天子」等觀點，都含有專制主義的內涵，成為古代統治者實行文化專制的理論基礎，專制君主不但要統治臣民，更要進一步控制其思想。

中國歷史上，各朝代的文化專制程度不盡相同，但總的來說，統治者對學術文化領域的控制都是比較嚴密。中國古代文化專制的發展，可分為四個階段，第一階段是先秦兩漢時期，文化專制初興。春秋以前，「學在官府」，文化學術掌握在統治者與貴族手上。經過春秋戰國時期諸子百家爭鳴後，秦始皇的「焚書坑儒」及漢武帝的「罷黜百家，獨尊儒術」，終結了中國歷史上僅見的思想文化活躍時期，影響深遠。

第二階段是魏晉南北朝時期，文學、史學、玄學及佛學等發展蓬勃，可是也發生較多諫禍、史禍與詩禍、排佛之禍事件，這是文化專制的發展階段。

第三階段是隋唐兩宋時期，是文化專制的興盛時期。除諫謗之禍、詩詞文禍、學禁書禁等事件外，朝廷實行開科取仕，統治者以科舉為手段加強對知識分子的控制。兩宋在變法及對金的和戰問題上，掀起了激烈、頻繁的黨爭。此外，這時期朝廷推動編纂的大部頭類書，對於君主推行文化專制也起到很大作用。

第四階段是明清時期，這是文化專制的顛峰階段，朝廷殘酷迫害知識分子的程度，遠超過去任何朝代。統治者加強言論控制，文字獄正是明清文化專制的高潮和典型。

宗教控制是統治階級維護專制政體的另一種有效方式，統治者禁教或崇教，都以維護及鞏固專制統治為目的，明太祖朱元璋時期嚴禁彌勒教、白蓮教、明尊教、白雲宗等民間秘密宗教流傳，若有違禁，為首者要被處以絞刑。從以上概述可以看出，中國古代文化專制是持久和嚴酷的，對加強君主專制統治起重要作用。

控制臣民思想，就是韓非所說的「禁其言」、「禁其心」，即扼殺人的精神活動，泯滅人的思想自由。思想鉗制的方式各有不同，加強學術專制、壟斷學術思想即為其一。如漢代儒學經過董仲舒改造成為陰陽五行化、符合統治者需要的今文經學，今文經學被立為官學，受到官方大力支持，成為兩漢時期的主流思想學說，其他思想學說均受排斥。

與專制政治體制相互依存，任人唯親、結黨專權和派系爭鬥等，都是中國歷史上官場專斷下的常見現象，官吏的選拔與任用，是衡量一種制度及國家民主程度的重要標準。至於科場壟斷，專制政府把持科舉考試，確保被錄用者絕對忠誠於君主專制政權。為了加強控制士人，自武則天起，君主還通過殿試親自主持考試，政府對科舉考試的教材也作嚴格限定，甚至欽定教科書，連考試的文體也有統一標準，如明清時期的八股文，士人只能按官方規定及標準去讀書及應試，不得隨意發揮。