1949年4月23日，华东军区海军领导机构在白马庙乡成立，张爱萍任司令员兼政委，人民海军从此诞生。一年后，海军领导机关在北京成立，萧劲光任司令员，刘道生任副政委兼政治部主任。陆续组建了海军水面舰艇部队、海军潜艇部队、海军航空兵、海军岸防部队和海军陆战队五大兵种体系。这一时期是中国新式海军成立的初期，一切都处于筹建之中，舰船陈旧、武器装备落后、海军人才匮乏这些都是客观现实，中国海军必须一一克服。为了尽快谋求发展，中国向当时的苏联提出购舰需求。1953年6月4日，中苏签订《关于海军交货和关于在建造军舰方面给予中国以技术援助的协定》。按照该协定，中国自苏联购得舰艇137艘，其中成品舰42艘、需运回中国组装的半成品舰95艘。购置军舰的同时，中国海军也没有放松对人才的培训，当时“凡无政治问题，身体尚健，而有一技之长者，尽可能抽调来，以克服新海军建设中人才的困难”。1954至1965年间，中国人民解放军海军与中华民国海军发生海战十余次，主要以水面舰艇部队为主，初期损失较多，随着海战经验丰富，取得了几次以弱势装备取胜的战例。中国海军还取得许多次海战胜利，如东矶列岛战役、与陆军及空军协同作战的一江山岛战役、与中华民国海军进行八六海战和崇武以东海战。这些战役的胜利均是中国新式海军已经步入正轨的证明。

上世纪七八十年代是一段充满挑战和奋斗的历史。这时中国的第二代领导人邓小平指出要建立一支强大及具有现代战斗能力的海军。伴着改革开放的春风，人民海军也进入了现代化建设的新时期。现代化建设离不开科学与创新，1971年，中国自行研制的导弹驱逐舰，完成了多次科学实验任务。1974年发生的西沙海战再一次为中国敲响警钟，虽然中国击败了南越海军，夺取了被越南占领的西沙群岛西部的永乐群岛中的珊瑚、甘泉、金银三岛，并巩固了对整个西沙群岛及其周边海域的控制权，但此战使中国海军意识到海防仍然存在很多隐患，建设属于中国的“海上长城”已经迫在眉睫。一年后，作为这时海军政治常委的苏振华立即组织人员并邀请国务院工业部门人员共同研究制定了《海军舰艇十年发展规划》。十年间，中国海军实践了颇具挑战的发展大计。为了适应南海多变的政治环境，1979年，中央军委决定重组海军陆战队，这是一支可以迅速完成部署任务的两栖作战部队。八十年代，中国海军实现了派遣舰艇编队出国访问的尝试，首次派出的是东海舰队132合肥号导弹驱逐舰及东运615丰仓号综合补给舰组成的舰艇编队，当时出访了南亚邻国巴基斯坦、斯里兰卡和孟加拉。之后，中国军舰甚至出访美国，完成了西半球的首次之旅。

进入二十一世纪，中国海军视野更加开阔，在支援国家经济建设和支援国家海洋事业发展中起到重要作用。为了国家经济建设的需要，海军先后出动舰船二十多万艘次，完成了大量海上抢险救灾、保障海洋科研、支援海上运输和海洋工程建设、建设无线电导航系统和其他各种助航标志等任务，为国家海上交通、海洋开发建设事业创造了有利条件。新世纪的中国海军不仅为本国经济建设提供帮助，还频频在国际舞台上亮相。2008年，南海舰队派出舰艇编队赴亚丁湾打击索马里海盗，利比亚内战爆发后，正在打击海盗的海军护航编队立即奉命执行保护华侨安全撤离的任务，使海外同胞感到中国国力的增强。除此以外，这一时期中国海军的科研成果也让世界为之震惊。2011年，中国海军首艘航母出海作航行试验，一年后，中国海军首艘航母“辽宁”号正式入役；2013年，海军组建首支舰载航空兵部队；2017年，中国055大型驱逐舰首舰下水。这样的科研硕果，标志着中国航母部队战斗力进入了新的发展阶段。

中国人民解放军海军平时实行作战指挥与建设管理合一的领导体制，共分为五大兵种：海军水面舰艇部队、海军潜艇部队、海军航空兵、海军陆战队、海军岸防部队。海军水面舰艇部队编有战斗舰艇部队和勤务舰船部队。中国海军的机关职能部门有：参谋部、政治工作部、后勤部、装备部、纪律检查委员会。中国海军军区分为南部、东部、北部三个，这与船政时期大致相似。南部战区海军，机关驻广东湛江；东部战区海军，机关设在浙江宁波，其中福建是对台湾军事最前沿，主要作战力量在浙江舟山。北部战区海军，机关设于山东青岛。