天人关系，一直是中国人探讨的重要理论问题之一。随着中国社会的演变和中国人对天人关系认识的加深，先后提出了“天人合一”、“天人相分”和“天人相胜”三种基本模式。所谓“天人合一”，既有儒家（以孔孟为代表）的“天人合德（道）”的思想，也有道家（以老子为代表）的“道法自然”的思想。“天人合德”是指人在自然面前，应“与天地合其德”，以达到人与自然的合谐境界。“道法自然”是说“自然”是贯穿于天、地、人的最高原则和规律，人应当以“自然”为法，顺其“自然”而为之，切不可逆“自然”而行之。“天人相分”是说天道和人道各有其职分，二者互不相干，从而切断了天和人之间的神秘联系。“天人相胜”是说天与人各有所“能”，各有所“不能”。“天之道在生植，其用在强弱；人之道在法制，其用在是非。”天与人各以其所能而超胜对方。明清之际，王夫之在刘禹锡思想的基础上，进一步提出了“以天治人而知者不忧，以人造天而仁者能爱”的著名论点，既承认自然及其规律对人的制约作用，又肯定人对自然的主动改造作用，是中国古代天人学说的最高成就。

在中国哲学史上，有一种自然观，认为人在自然面前是无能为力的，只讲顺应自然，不讲“尽人事”。先秦庄子讲“命”，但他所说的“命”，不是“帝令”也不是“天命”，而是人力无可奈何的自然必然性。庄子说：“不知吾所以然而然，命也。”（不知道为什么会这样而这样生活着，这就叫做“命”），主张人在自然面前应持“安时而处顺”（安于天命，顺从自然）的态度，反对人对自然进行改造。东汉哲学家王充虽然批评了“天人感应论”，但是他认为在自然界存在着一种人力所不能干预的盲目力量，叫做“命”。人在自然面前，“命则不可勉，时则不可力。”意思是说，“命”决定了的，人不可强求改变；时运决定了的，人亦不可凭努力取得。他把“命”分成寿命和禄命两种。人的生死寿夭和贫富贵贱完全是由人的禀气（天赋的气性）情况决定，与人的才智和品德无关。王充还认为“教之行废，国之安危，皆在命时，非人力也。”所谓“命时”，是指由于自然之气运行失调而产生灾荒，灾荒使民“不能忍饥寒”，造成“盗贼众多，兵革并起”。可见，国家的兴衰存亡“皆天时也”，人只能甘受自然之气的役弄。

以无为的态度对待自然的自然观，在中国是以老子、庄子为代表人物。老庄所谓“无为”，并不是人在自然面前什么事也不干，而是主张“顺其自然”而为，也就是不采取反自然的行为。老子提出“道法自然”，其内涵是：“道”和由它而派生的天地万物都是以“自然无为”为法则，所以人应效法自然、顺从自然，一切按照宇宙万物所具有的自然本性而运行，使天地万物都处于不受外力干涉的天人和谐状态，切不可以人类私利为中心而对自然妄加干预，以达到保护生态环境之目的。

在中国哲学史上，墨子为了否定“命定论”，提倡“强力”，注重“人为”，认为人的饥饱和贫富不是命中注定的，而是由“强力”决定。“赖其力者生，不赖其力者不生。”如农民怠于耕种栽树，妇女怠于纺棉织布，天下之财必不足矣。所以人在自然面前必须以“强力”征服自然，创造自己的社会财富。荀子认为人在自然面前并不是完全被动的，而是可以“制天命而用之”。如果人能“强本而节用，则天不能贫；养备而动时，则天不能病。”也就是说，抓住农业这个根本，并且励行节约，那么天不能使人贫困。有充分的养生之资，并按季节活动，那么天不能使人患病。所以，只有充分发挥人对自然的征服作用，方可达到改造自然的目的。东汉末仲长统亦认为“天为之时，而我不农，谷亦不可得而取之。”主张充分发挥人的作用，播嘉谷、修水渠、急农桑，方可丰衣足食。明清时期，许多哲学家都主张人在自然面前可以“造命”。明代吕坤认为人的吉凶祸福“率由自造”，与天毫无相干。清代颜元主张“造命回天”，认为人在自然面前可以通过主观努力而改变自己的命运，如自己地里生苗或可五斗或可一石，皆由“人造”出来；在禾苗生长过程中，如果人不能“粪壤培之，雨露润之”，本来可取一石者只能收五斗，甚至颗粒不获。龚自珍高扬“人”的旗帜，认为“天地，人所造”，大力提倡“我力造山川”的思想。

人对于自然，既是依赖者又是征服者，二者是在相互协调中求发展。唐代刘禹锡和清代王夫之是这种自然观的代表人物。刘禹锡全面地阐述了人和自然的关系，认为天人关系是“交相胜”、“还相用”的关系，即人与自然界是互相利用，互相取胜，彼此制约。春夏生长，秋冬衰败；少壮力盛，老迈体衰；互相较量、争斗，气雄力壮者为首领，是“天之能也”，是客观存在的自然本性。而人利用自然规律，春夏时耕耘种植，秋冬时收获贮藏；防止水害而又利用水来灌溉，防止火灾而又利用火来照明；斩木穿山，冶炼金属，是“人之能也”。天“生万物”，胜于人是无意识的，而人“治万物”，胜于天则是有意识的，是自觉地利用和改造自然。王夫之综合中国古代天人之说，提出了“以天治人”和“以人造天”相结合的自然观，既承认自然及其规律对人的制约作用，又承认人对自然的利用和改造作用。首先，他主张“人以天之理为理”，即人的主观努力必须依据客观存在的自然规律，如夏天穿葛衣，冬天穿皮衣一样，切不可妄为，必须尊重自然及其规律，因为人的行为是受自然规律所制约，这叫“以天治人”。但是人在自然规律面前也不是“任天而无为”，而应该“以人造天”，即认识自然、改造自然。如人在冬天可以通过各种人做的皮毛衣御寒，在危害面前可以通过各种人造的兵器自卫。通过“以人造天”，可以“与天相争胜”，从而把人为和自然统一起来，达到天人协调发展的理想境地。