天人關係，一直是中國人探討的重要理論問題之一。隨着中國社會的演變和中國人對天人關係認識的加深，先後提出了「天人合一」、「天人相分」和「天人相勝」三種基本模式。所謂「天人合一」，既有儒家（以孔孟為代表）的「天人合德（道）」的思想，也有道家（以老子為代表）的「道法自然」的思想。「天人合德」是指人在自然面前，應「與天地合其德」，以達到人與自然的合諧境界。「道法自然」是說「自然」是貫穿於天、地、人的最高原則和規律，人應當以「自然」為法，順其「自然」而為之，切不可逆「自然」而行之。「天人相分」是說天道和人道各有其職分，二者互不相干，從而切斷了天和人之間的神秘聯繫。「天人相勝」是說天與人各有所「能」，各有所「不能」。「天之道在生植，其用在強弱；人之道在法制，其用在是非。」天與人各以其所能而超勝對方。明清之際，王夫之在劉禹錫思想的基礎上，進一步提出了「以天治人而知者不憂，以人造天而仁者能愛」的著名論點，既承認自然及其規律對人的制約作用，又肯定人對自然的主動改造作用，是中國古代天人學說的最高成就。

在中國哲學史上，有一種自然觀，認為人在自然面前是無能為力的，只講順應自然，不講「盡人事」。先秦莊子講「命」，但他所說的「命」，不是「帝令」也不是「天命」，而是人力無可奈何的自然必然性。莊子說：「不知吾所以然而然，命也。」（不知道為甚麼會這樣而這樣生活着，這就叫做「命」），主張人在自然面前應持「安時而處順」（安於天命，順從自然）的態度，反對人對自然進行改造。東漢哲學家王充雖然批評了「天人感應論」，但是他認為在自然界存在着一種人力所不能干預的盲目力量，叫做「命」。人在自然面前，「命則不可勉，時則不可力。」意思是說，「命」決定了的，人不可強求改變；時運決定了的，人亦不可憑努力取得。他把「命」分成壽命和祿命兩種。人的生死壽夭和貧富貴賤完全是由人的稟氣（天賦的氣性）情況決定，與人的才智和品德無關。王充還認為「教之行廢，國之安危，皆在命時，非人力也。」所謂「命時」，是指由於自然之氣運行失調而產生災荒，災荒使民「不能忍飢寒」，造成「盜賊眾多，兵革並起」。可見，國家的興衰存亡「皆天時也」，人只能甘受自然之氣的役弄。

以無為的態度對待自然的自然觀，在中國是以老子、莊子為代表人物。老莊所謂「無為」，並不是人在自然面前甚麼事也不幹，而是主張「順其自然」而為，也就是不採取反自然的行為。老子提出「道法自然」，其內涵是：「道」和由它而派生的天地萬物都是以「自然無為」為法則，所以人應效法自然、順從自然，一切按照宇宙萬物所具有的自然本性而運行，使天地萬物都處於不受外力干涉的天人和諧狀態，切不可以人類私利為中心而對自然妄加干預，以達到保護生態環境之目的。

在中國哲學史上，墨子為了否定「命定論」，提倡「強力」，注重「人為」，認為人的飢飽和貧富不是命中註定的，而是由「強力」決定。「賴其力者生，不賴其力者不生。」如農民怠於耕種栽樹，婦女怠於紡棉織布，天下之財必不足矣。所以人在自然面前必須以「強力」征服自然，創造自己的社會財富。荀子認為人在自然面前並不是完全被動的，而是可以「制天命而用之」。如果人能「強本而節用，則天不能貧；養備而動時，則天不能病。」也就是說，抓住農業這個根本，並且勵行節約，那麼天不能使人貧困。有充分的養生之資，並按季節活動，那麼天不能使人患病。所以，只有充分發揮人對自然的征服作用，方可達到改造自然的目的。東漢末仲長統亦認為「天為之時，而我不農，穀亦不可得而取之。」主張充分發揮人的作用，播嘉穀、修水渠、急農桑，方可豐衣足食。明清時期，許多哲學家都主張人在自然面前可以「造命」。明代呂坤認為人的吉凶禍福「率由自造」，與天毫無相干。清代顏元主張「造命回天」，認為人在自然面前可以通過主觀努力而改變自己的命運，如自己地裏生苗或可五斗或可一石，皆由「人造」出來；在禾苗生長過程中，如果人不能「糞壤培之，雨露潤之」，本來可取一石者只能收五斗，甚至顆粒不獲。龔自珍高揚「人」的旗幟，認為「天地，人所造」，大力提倡「我力造山川」的思想。

人對於自然，既是依賴者又是征服者，二者是在相互協調中求發展。唐代劉禹錫和清代王夫之是這種自然觀的代表人物。劉禹錫全面地闡述了人和自然的關係，認為天人關係是「交相勝」、「還相用」的關係，即人與自然界是互相利用，互相取勝，彼此制約。春夏生長，秋冬衰敗；少壯力盛，老邁體衰；互相較量、爭鬥，氣雄力壯者為首領，是「天之能也」，是客觀存在的自然本性。而人利用自然規律，春夏時耕耘種植，秋冬時收穫貯藏；防止水害而又利用水來灌溉，防止火災而又利用火來照明；斬木穿山，冶煉金屬，是「人之能也」。天「生萬物」，勝於人是無意識的，而人「治萬物」，勝於天則是有意識的，是自覺地利用和改造自然。王夫之綜合中國古代天人之說，提出了「以天治人」和「以人造天」相結合的自然觀，既承認自然及其規律對人的制約作用，又承認人對自然的利用和改造作用。首先，他主張「人以天之理為理」，即人的主觀努力必須依據客觀存在的自然規律，如夏天穿葛衣，冬天穿皮衣一樣，切不可妄為，必須尊重自然及其規律，因為人的行為是受自然規律所制約，這叫「以天治人」。但是人在自然規律面前也不是「任天而無為」，而應該「以人造天」，即認識自然、改造自然。如人在冬天可以通過各種人做的皮毛衣禦寒，在危害面前可以通過各種人造的兵器自衞。通過「以人造天」，可以「與天相爭勝」，從而把人為和自然統一起來，達到天人協調發展的理想境地。