历代职官制度是中国传统文化遗产的重要组成部分，官的职责是管理国家事务。从战国时起，官员均不以血统或出身为用人依据，战国、秦主要靠事功，汉代通过察举和征辟制从民间挑选人才。隋唐开始行“科举制”，令中国社会在选士方面更加公平。但古代官制在社会上也造成了许多负面影响，形成贪污腐败、官僚主义作风，又因官员的权力最初来自皇帝，出现尊卑关系，一般官员对上级和君主都是愚忠。

中国古代原始社会没有官员，原始社会组织是氏族和部落，以及更高级的部落联盟，在这些组织中有些管理公共事务的人，但他们不能称为官。从夏代开始有官，战国以前是官制的萌芽时期，这一时期实行“宗法制”基础上的“分封制”，国君将领土分封给自己家族成员和功臣，受封者继续分封。层层分封的结果，形成一个个诸侯国，只有王、诸侯等贵族的家族成员才有资格担任各级官职，而官职的高低，也依血缘关系的亲近来确定。贵族世代做官，形成“世官制”。

秦统一中国后，就地方上实行按宗法血缘关系的层层“分封制”，还是实行中央集权的“郡县制”一事上，廷尉李斯和丞相王绾发生了一场争论。秦始皇最后采纳李斯的意见，在全国实行单一的“郡县制”。战国君主权力加强的趋势，到秦汉发展出“皇帝制度”。

魏晋南北朝400年间，是一个分裂动荡时期，战争频繁，政权更迭，皇权衰落。另一方面，从东汉后期起，一些豪强大族的势力迅速发展，到这一时期形成了一批高门望族。魏晋南北朝选官大多行“九品中正制”，中正官品评人物的标准单凭门第出身，出现了“上品无寒门，下品无世族”的现象，一些家族甚至可以累世为高官。

宋代为了防止类似唐末五代分裂割据局面的重演，大力加强了中央集权制，地方上虽沿袭唐后期的三级建制，但各级地方政府的兵权、财权、司法权都收归朝廷。明代建国后没多久，多疑的皇帝朱元璋就继续剥夺宰相的施政权，于洪武十三年罢丞相，实际上宰相制度至此已彻底废除，六部等中央行政机构直接对皇帝负责。

明代时“六部”直属皇帝。吏、礼、兵、工四部，各按业务性质分设“四个司”。户部和刑部按13个布政司辖区，各设13个司，分别掌管各分省，以及分管“两直隶”等地相关事务。每部正副长官为尚书、侍郎，各司以郎中、员外郎负责工作。地方建制简化为三级。除南北“两直隶”外，全国设13个“承宣布政使司”。每个承宣布政使司设“布政使司”、“按察使司”和“都指挥使司”三个衙门，叫作“三司”。

清代是由满族人建立的政权，为了维护满族人的统治，中央各部门主要官员满汉复职，也就是说有一个汉官必定有一个满官，满官位次在汉官前，掌实权。清代中央官制多沿袭明代，但内阁作用大大降低，另有“内务府”、“理藩院”等新机构设置。