明清科举在考试方法上，比前代更加严密、完备，但在考试内容和形式上，却不能随着时代进步，仍是以”四书”、”五经”和八股文取士。八股文从出题范围、答题标准到试卷文体都有定式，致使科举日趋陈腐与僵化。清朝末年，朝廷也试图对科举作一些改革，但终因清政府的腐朽没落，改革以失败收场。僵化不堪的科举制度终在光绪三十一年（1905年）被清廷宣布废除。据统计，明代共取进士24,624人，清代共取进士26,888人。

乡试

明清时期，士人要参加科举考试，必先进学，并要通过学校的考试合格，才能参加科举考试。明清科举亦采三级考试制：乡试、会试、殿试。乡试一般每三年举行一次，在京师和省城的贡院举行。正、副主考官由皇帝钦命。乡试分三场，分别于八月初九、十二、十五日举行，一般在九月发榜。每场考试前一日寅时（凌晨3时至5时之间），开始点名让考生入场，经搜身检查后，按座位号进入号舍等候考试。次日子时（半夜11时至1时之间），发题考试；第三日，傍晚以前交卷，离开考场。考试后，试卷经封弥、誊录、评阅后，由主考官最后决定取录名单，各省均有一定的录取名额。乡试合格者称为“举人”，第一名称“解元”。明清乡试还规定名额之外，再录取若干人，称为“副榜”。副榜举人不得参加会试，但可送国子监读书。

会试

明清会试由礼部主持，主考官略同乡试，而官阶更高，人数更多。举人经过礼部复试合格，方可以赴京师参加会试。会试亦考三场，考试方法与内容也略同乡试。明清会试录取人数无定额，一般为二三百人左右。会试合格者称为“贡士”，第一名称为“会元”。

殿试

贡士也需经过复试合格，方可以参加殿试。明清殿试由皇帝主持，另设读卷官若干人。只考一场，试时务策一道，当天交卷。对策试卷只封弥但不誊录，一般也不黜落，只是重新排列名次高低而已。清末的殿试甚至只重考卷书法而轻策文的内容。这试会钦定前十名名次，然后于太和殿唱名发榜。殿试合格者称为“进士”，分三甲，第一甲三人，赐进士及第，依名次称为“状元、榜眼、探花”；第二甲若干人，赐进士出身；第三甲若干人，赐同进士出身。宋元时期，殿试合格的及第进士，不论名次高低，一般都能按规定直接授官，但明清时期则实行进士观政与庶吉士制度，除进士第一甲三人（状元、榜眼、探花）能直接授予翰林院官职外，其余第二甲、第三甲进士，均须先选观政进士或庶吉士，经过一段时间的历练之后，或授予给事、御史、六部主事、内阁中书，或授予推官、知州、知县等职。

进士观政制度

明太祖洪武十八年（1385年），即实行进士观政制度。进士及第，第一甲状元直接授翰林院修撰，榜眼、探花授编修。其余第二甲、第三甲进士，除当中文学优等及善书者可入翰林院见习外，其余会分派到六部、都察院、大理寺、通政司等衙门观政，以学习律令、政务，虽不签署文案，但朝廷会给予俸禄。待观政三个月期满，经过考核，再授予实际的官职。这是明代创立的一种官员职前培训制度，在实施过程中起过一定的积极作用。但由于种种原因，最终几乎流于形式，实际作用有限。

南北榜之争

明代初年，会试录取不分地域，一切以考试成绩为准。明太祖洪武三十年（1397年）春，会试主考官刘三吾、白信蹈录取宋琮等52人，皆为南方人，北方落第举人大为不满，纷纷上告刘三吾是南方人，有意偏袒南方人，压制北方人。朱元璋遂命张信等人复查，复查结果认为所告不实。

北方落第举人又纷纷上告张信、刘三吾二人互相勾结，有意欺骗皇上。朱元璋大怒，下令将白信蹈、张信及此榜状元陈某等人处斩，刘三吾革职充军，并命官重新阅卷，最后录取任伯安等61人，皆为北方人；六月，再行殿试，以韩克忠为状元。这一事件被称为“南北榜之争”。

至明仁宗洪熙元年（1425年），规定今后南北取士的名额，南士占十分之六，北士占十分之四。宣宗宣德二年（1427年）又规定分南、北、中三个区域取士，以百人论，南卷取55人，北卷取35人，中卷取10人。这种按地域分配录取名额的做法，虽然没有完全贯彻“择优录取”的原则，但适当考虑到地域的差别，在当时是有一定的积极意义。