1840年鸦片战争以前，当时中国还是一个封建国家，结合农业和家庭手工业，以自给自足作为经济生活的主导。清王朝的“康干盛世”已走上衰败，长期的闭关自守使得国势日下。这时，欧美资本主义发展十分迅速，特别是英国，已完成工业革命，成为世界上最强的国家，并且急于对外扩大商品市场。为了打开庞大的中国门户，英国人发动了两次鸦片战争。中国在这两次战争中失败，使中国人－尤其是优越感极强的中国文化人－第一次面对西方文明的严峻挑战，如从梦中惊醒。以大刀长矛为主要武器的清兵，当然打不过装备精良的英军。鸦片战争的英雄林则徐首先认识到英国现代化武器的利害。为了更了解敌情，他请人根据外文书报，编辑了一本介绍外国情况的《四洲志》。后来他的朋友魏源在《四洲志》的基础上，又编写了《海国图志》，对外国各方面作了详细介绍。林则徐、魏源提出，要“师夷长技以制夷”，这就是学习敌人的长处，仿造枪炮，以反枪炮之侵略。他们这些主张受到国中强大保守势力的反对，指为“数典忘祖”。但“师夷长技以制夷”，后来成为洋务运动的基本纲领。

1850至1864年发生的太平天国农民起义，又一次打击清政府。但太平天国所带来的一个客观后果，就是洋务派自此登上历史舞台。因为清王朝原由少数满族统治，所以政府一直对占人口大多数的汉族非常警惕，不让汉族官员掌握实权，在其他方面也比较保守。但太平天国农民军把清朝的国军八旗、绿营打得落花流水。后来一些汉族士绅所兴办的民间军队，如曾国藩（1811—1872年）、李鸿章（1823—1901年）的湘军、淮军，才把太平天国打败。在镇压中，这些比较开明的少数满族贵族和汉族官员逐渐取得大权。他们亲身体验到洋枪、洋炮的威力，于是开始引进机器，造枪造炮。这批官员便称为“洋务派”。洋务派的著名人物有曾国藩、李鸿章及左宗棠。

曾国藩，湖南湘乡人，字伯涵，号涤生。他是清道光进士，曾任清政府的内阁学士、礼部右侍郎、吏部侍郎。太平天国农民战争兴起后，曾国藩回到家乡湖南，兴办团练，后扩编为湘军，积极镇压太平天国。他率部攻下许多战略要地，并在1864年，攻下太平天国首都“天京”（今南京），为清朝立下汗马功劳。曾国藩积极创办各项洋务事业，在1861年创办的安庆内军械所是清末最早期的官办现代武器工厂，也是洋务运动最早期的军用工业。

李鸿章，安徽合肥人，字少荃。他是清道光进士，曾任翰林院编修。1853年回到家乡组织团练，抵抗太平军。不久又入曾国藩幕府。1861年，奉曾国藩命编练淮军，防守上海。李鸿章在上海期间开始对外国有较多了解。他后任江苏巡抚、两江总督、钦差大臣、湖广总督、直隶总督兼北洋通商事务大臣等职，实际掌管清廷外交、军事、经济的大权，为洋务派首领。李鸿章创办了江南制造总局、轮船招商局、北洋水师学堂等一大批洋务事业。1895年，他代表清政府与日本签订《马关条约》。1901年，又代表清政府与列强签订《辛丑条约》。

左宗棠（1812—1885年），湖南湘阴人，字季高。他是清道光举人，曾当乡村塾师。太平天国农民战争爆发，左宗棠在家乡办团练，后经曾国藩推荐，招募“楚军”，与太平军作战。后又远征新疆，消灭阿古柏侵略势力。他曾任浙江巡抚、闽浙总督、陕甘总督、钦差大臣、军机大臣、两江总督兼南洋通商大臣等职。左宗棠积极兴办洋务，创办福州船政局、兰州机器织呢局，并对南洋水师的发展起了很重要作用。他创办的“求是堂艺学”，是福州船政局的组成部分，为现代中国造船、培养航海人才奠定基础。