1840年鴉片戰爭以前，當時中國還是一個封建國家，結合農業和家庭手工業，以自給自足作為經濟生活的主導。清王朝的「康乾盛世」已走上衰敗，長期的閉關自守使得國勢日下。這時，歐美資本主義發展十分迅速，特別是英國，已完成工業革命，成為世界上最強的國家，並且急於對外擴大商品市場。為了打開龐大的中國門戶，英國人發動了兩次鴉片戰爭。中國在這兩次戰爭中失敗，使中國人－尤其是優越感極強的中國文化人－第一次面對西方文明的嚴峻挑戰，如從夢中驚醒。以大刀長矛為主要武器的清兵，當然打不過裝備精良的英軍。鴉片戰爭的英雄林則徐首先認識到英國現代化武器的利害。為了更了解敵情，他請人根據外文書報，編輯了一本介紹外國情況的《四洲志》。後來他的朋友魏源在《四洲志》的基礎上，又編寫了《海國圖志》，對外國各方面作了詳細介紹。林則徐、魏源提出，要「師夷長技以制夷」，這就是學習敵人的長處，仿造槍炮，以反槍炮之侵略。他們這些主張受到國中強大保守勢力的反對，指為「數典忘祖」。但「師夷長技以制夷」，後來成為洋務運動的基本綱領。

1850至1864年發生的太平天國農民起義，又一次打擊清政府。但太平天國所帶來的一個客觀後果，就是洋務派自此登上歷史舞台。因為清王朝原由少數滿族統治，所以政府一直對佔人口大多數的漢族非常警惕，不讓漢族官員掌握實權，在其他方面也比較保守。但太平天國農民軍把清朝的國軍八旗、綠營打得落花流水。後來一些漢族士紳所興辦的民間軍隊，如曾國藩（1811—1872年）、李鴻章（1823—1901年）的湘軍、淮軍，才把太平天國打敗。在鎮壓中，這些比較開明的少數滿族貴族和漢族官員逐漸取得大權。他們親身體驗到洋槍、洋炮的威力，於是開始引進機器，造槍造炮。這批官員便稱為「洋務派」。洋務派的著名人物有曾國藩、李鴻章及左宗棠。

曾國藩，湖南湘鄉人，字伯涵，號滌生。他是清道光進士，曾任清政府的內閣學士、禮部右侍郎、吏部侍郎。太平天國農民戰爭興起後，曾國藩回到家鄉湖南，興辦團練，後擴編為湘軍，積極鎮壓太平天國。他率部攻下許多戰略要地，並在1864年，攻下太平天國首都「天京」（今南京），為清朝立下汗馬功勞。曾國藩積極創辦各項洋務事業，在1861年創辦的安慶內軍械所是清末最早期的官辦現代武器工廠，也是洋務運動最早期的軍用工業。

李鴻章，安徽合肥人，字少荃。他是清道光進士，曾任翰林院編修。1853年回到家鄉組織團練，抵抗太平軍。不久又入曾國藩幕府。1861年，奉曾國藩命編練淮軍，防守上海。李鴻章在上海期間開始對外國有較多了解。他後任江蘇巡撫、兩江總督、欽差大臣、湖廣總督、直隸總督兼北洋通商事務大臣等職，實際掌管清廷外交、軍事、經濟的大權，為洋務派首領。李鴻章創辦了江南製造總局、輪船招商局、北洋水師學堂等一大批洋務事業。1895年，他代表清政府與日本簽訂《馬關條約》。1901年，又代表清政府與列強簽訂《辛丑條約》。

左宗棠（1812—1885年），湖南湘陰人，字季高。他是清道光舉人，曾當鄉村塾師。太平天國農民戰爭爆發，左宗棠在家鄉辦團練，後經曾國藩推薦，招募「楚軍」，與太平軍作戰。後又遠征新疆，消滅阿古柏侵略勢力。他曾任浙江巡撫、閩浙總督、陝甘總督、欽差大臣、軍機大臣、兩江總督兼南洋通商大臣等職。左宗棠積極興辦洋務，創辦福州船政局、蘭州機器織呢局，並對南洋水師的發展起了很重要作用。他創辦的「求是堂藝學」，是福州船政局的組成部分，為現代中國造船、培養航海人才奠定基礎。