在中国古典文学典籍中，老子具有非常浓烈的传奇色彩，关于他的传说有很多。《封神演义》中生动讲述了老子与通天教主斗法时，太上老君用一气化出三个法身“一气化三清”的故事；《老子西升化胡经》、《三国志》、《后汉书》等也有记载老子西行到了印度，在那里成为佛陀，开始对印度人实行教化的“老子化胡”传说故事。

一气化三清

“一气化三清”出自古典名著《封神演义》。在《封神演义》中，老子、原始天尊、通天教主都是洪均老祖亲传的弟子，他们各立门户，分别创立道、阐、截三教，老子作为道教教主与另外两教主共立封神榜，通天教主摆阵挑战，老子应战闯阵，大战中，他头顶射出三道清气，化成上清、玉清、太清三个天尊，三人团团围住通天教主，打得通天教主狼狈逃窜。后人有诗称赞说：“老君修得气分身，一体玄功各扬名；同拜鸿钧修道德，原是一气化三清！”

老子与青牛

如同提起孙悟空就会想起金箍棒，青牛之于老子也成为密不可分的结合体。老子与青牛自古以来都是画师们画笔下的经典题材。传说野牛是由老子驯养的，他把青牛作为自己的坐骑云游天下。“青牛”因此成为老子的代名词，老子又被称为“青牛师”、“青牛翁”等。“青牛”后来也成为神仙道士的坐骑以及道教文化中的著名意象。

八仙悟道

传说老子升天进入仙界，主要做了三件事：一是炼丹，帮助神仙们恢复元气、增长法力；二是炼法宝，让神仙们的兵器更有威力；三是广收弟子，为天宫培育人才。他的弟子非常多，其中最有名的就是八仙，铁拐李、汉钟离、张果老、蓝采和、何仙姑、吕洞宾、韩湘子、曹国舅这八个人。他们行侠仗义、法力高强，被后世传颂至今。铁拐李是八仙中第一个正式投入太上老君门下的弟子。他曾经长得玉树临风，只因元神出窍外出游玩，不慎肉身被毁，情急之下托身到一个冻死的瘸腿乞丐，才变得又丑又瘸。正在后悔懊恼时，太上老君开导他：“道行高低不在于凡夫俗相”。他顿时豁然开悟，从此拄着铁拐，背着大葫芦，悬葫济世，行义人间。

紫气东来

传说当年函谷关的关令尹喜登关远眺，只见“日出东方，紫气东来”，在灿烂的阳光中，东方的天空有团紫气浩浩荡荡飘然而来。尹喜善于观天象，知道这是祥瑞之兆，心里当下断定有圣人来到函谷关了。他马上沐浴更衣，穿上朝服，走到关口恭敬出迎。没多久就看见一位老者骑着青牛徐徐地走来，这位老者须发皆白、仙风道骨、气度不凡，原来就是鼎鼎大名的老子。“紫气东来”成为“老子出关”时的一大胜景流传千古，唐代诗人杜甫就曾写有“西望瑶池降王母，东来紫气满函关”的诗句。自古以来，人们还用“紫气东来”表示吉祥、祥瑞。

化胡为佛

化胡为佛，讲的是老子完成《道德经》后，带着尹喜西行而去。他们度过漫漫流沙，走过茫茫戈壁，历尽千辛万苦，一步一个脚印，矢志不移走到印度。在印度，老子化为佛陀，创立浮屠教，从此才有佛教产生。这个传说故事也被叫做“老子化胡”，堪称道教的英雄壮举。全真道人丘处机在《雪山鸣道》中感慨：“一自玄元西去后，到今无似北庭召。”就是说老子西去化胡之后，道教中再没有人西度化胡。老子化胡来自于《老子化胡经》，这部道教经典著作，由西晋道士王浮所著。经文采用韵文体，读来朗朗上口，而且通俗易懂。