曹操在统一北方的过程中，凭借其政治地位吸引了一大批文士。文人们除了跟随曹操出征以外，曹魏的首都邺城（今河北临漳县西南）也是他们和曹丕、曹植兄弟经常举行文学聚会的地方，这就形成了以曹氏父子为核心的邺下文人集团。“建安七子”的说法，最早见于曹丕的《典论‧论文》：“今之文人，鲁国孔融文举，广陵陈琳孔璋，山阳王粲仲宣，北海徐干伟长，陈留阮瑀元瑜，汝南应瑒德琏，东平刘桢公干，斯七子者，于学无所遗，于辞无所假，咸以自骋骥騄于千里，仰齐足而并驰，以此相服，亦良难矣。”七子之中，除了孔融是东汉旧臣，不属于曹魏集团以外，其余王粲、陈琳、刘桢、徐干、阮瑀、应瑒六人都是曹操的僚属。他们都经历了汉末战乱，从事文学活动的时间主要在建安年间，到魏文帝黄初以前便先后谢世。他们都是饱学之士，又富有文采。

王粲（公元177—217年），字仲宣，山阳高平（今山东邹城）人。父祖在汉朝位至三公。董卓被杀时，长安大乱。王粲17岁离开西京南下避难，依附刘表15年，但一直不受重用，抑郁寡欢。建安十三年（公元208年）曹操平荆州，他投身幕下，作过丞相掾、军谋祭酒、侍中等。建安二十二年（公元217年）随曹操征吴，病死于途中。他的诗赋成就在建安诸子中最高，因而被称为“七子之冠冕”（《文心雕龙‧明诗》）。王粲在董卓之乱前后十几年的流离生涯中，从北到南，目睹种种乱离景象，加上长期失意，心情郁闷，因而其反映现实的诗歌多写亲身经历之事，形成感情真挚、笔调惨痛的基本特色。王粲有几首篇幅较长的四言赠人诗，多作于早年避乱和流落荆州时，风格典雅整密。他的五言诗除了少数《公宴诗》和《咏史诗》、《杂诗》外，主要是《从军诗》，另有著名的《七哀诗》三首。

陈琳（公元？—217年），字孔璋，广陵（今江苏江都县东北）人。最早为何进主簿，后为袁绍掌管书记，袁氏败后归附曹操。曹操爱其才不咎既往，命其与阮瑀为司空军谋祭酒，管记室。军国书檄，多数是他们二人所作。史载陈琳作文书及檄文，草成呈曹操，曹操先是为头风病所苦，这天发病，卧读陈琳所作，翕然而起说：“此愈我病。”可见陈琳最擅长章表书记。陈琳以章表书记见长，现存诗歌很少，除了四首较为完整以外，剩余都是残片断句，但是其中有一首乐府《饮马长城窟行》，却和王粲的《七哀诗》齐名，成为不朽佳作。其余三首都是游览和公宴，可以看出建安诸子与曹丕兄弟一起唱和言志的景况。

刘桢（公元？—217年），字公干，东平（今山东东平县）人，曾被曹操用为丞相掾属，后为太子文学。刘桢辞令巧妙，特为诸公子所赏爱。曹丕为太子时，曾请诸文学从臣饮酒，命夫人甄氏出拜，席上众人都伏在地下，不敢仰视，只有刘桢平视。曹操听说后，便以不敬治其罪，减死判刑，刑毕又署吏职。与王粲、陈琳同年因染瘟疫去世。刘桢今传诗歌15首，还有一些残句。多数是赠诗。

徐干（公元170—217年），字伟长，北海剧县（今山东寿光）人。曹操曾任为司空军谋祭酒掾，后任五官中郎将。他性格恬淡寡欲，当时为众口交誉，一生精力用于著述《中论》，擅长辩理之文。与刘桢同年去世。徐干的诗歌从题目看，仅存四题，其中《赠五官中郎将》仅存一句四言。而《室思》诗共六首（有的版本作《杂诗》五首，一首《室思》），所以较完整的诗共八首。现存诗几乎都是情诗。《情诗》假托思妇的口吻，以富丽的词藻描写华屋的清冷寂寞，烘托日暮时孤独凄凉的心情。而《室思》六首则语言自然清淡，参用比兴直抒愁情。

阮瑀（公元？—212年），字元瑜，陈留尉氏（今河南尉氏县）人。少年时曾受教于蔡邕。建安中，一度辞谢曹洪征召，后在曹操麾下任司空军谋祭酒、管记室，转仓曹掾属，也是草拟书檄公文的高手。存诗十二首及个别残句。其中乐府诗《驾出北郭门行》是他的代表作。这首诗通过出门遇见一个孤儿偷偷给亲生母亲上坟的一件事情，由孤儿之口诉说他遭受后母虐待、哀告无门的痛苦，反映了一个具有普遍意义的社会问题。汉乐府诗反映社会问题集中在怜恤鳏寡孤独等题材上，这与汉乐府采诗的标准有关。汉乐府中的杂言诗《孤儿行》写孤儿在父母死后受兄嫂虐待，就是一个典型例子。阮瑀这首诗显然受《孤儿行》影响，采用叙事手法，以旁观者的眼光记录此事告诫后人，都是汉乐府的传统。但此诗出自作者亲历，有较完整的故事性，发挥了五言诗便于叙述的长处，语言也比较整练，又是建安文人诗的特色。

应瑒（公元？—217年），字德琏，汝南南顿（今河南项城县）人，曹操任为丞相掾属，转平原侯庶子，后为五官中郎将。今存诗六首，多写行旅飘零之叹，如《别诗》二首其一：“朝云浮四海，日暮归故山。行役怀旧土，悲思不能言。悠悠涉千里，未知何时旋。”以飘浮四海的朝云日暮尚能归故山作为反比，衬出行役千里没有归期的悲哀。情思深长而语意简远。但应瑒作品较少，总体成就不如其余诸子。

建安七子中的孔融（公元153—208年），字文举，孔子二十世孙。汉末名士，因为反对董卓，出为北海相。曹操掌权时，他成为士族的代言人，建安十三年（公元208年）被曹操杀害。他好尚清谈，擅长散文，著名代表作有《荐祢衡疏》、《论盛孝章书》等，辞采骈俪，充满豪气。诗仅存六首，《临终诗》是被害前的绝笔。诗里运用大量比喻，痛诋世道人心，怨愤之中仍然保持着负气不屈的桀骜神情。此外他的残句“坐上客恒满，樽中饮不空”，很能反映他平时好客豪爽的生活状态和性格，也常为后人引用。