关羽作为一位历史人物，《关羽传》在正史《三国志》中不过九百多字，得到的评价也不算高。但千载以后关羽居然能压倒群雄，晋升为整个中华民族“护国佑民”的神祇。《三国志‧关羽传》开首描写关羽是“亡命走涿郡”，“亡命”一般认为是背负了杀人的命案，所以在关羽故乡山西解州出现了很多民间传说。关羽在涿州遇见刘备、张飞，当时刘备正在乡里招募人手，抗击黄巾之乱。而关羽、张飞则担任其武将。刘备因平乱有功，受命为平原（今山东平原县）相时，任命关羽、张飞为别部司马。但关、张二人随从刘备，态度始终十分恭敬。在以后颠沛流离的艰难岁月里，他们也不避艰险，始终如一地追随刘备。后来袭杀徐州刺史车胄后，刘备派遣关羽担任主将，防守下邳城（今江苏徐州市邳县东面），兼任太守的职务，而自己则避居小沛（今江苏邳县），可见刘备对关羽的信任。

建安元年（公元196年）曹操把汉献帝迁到许县（今河南许昌东），开始“挟天子以令诸侯”，又屯田积谷，以蓄军资。建安五年曹操杀董承，开始东征吕布。刘备力弱，不得不投奔袁绍。曹操在下邳捉拿关羽，带回许昌，拜为偏将军，对他非常礼遇。在袁、曹著名的“官渡之战”中，曹操命令张辽与关羽为先锋上阵。关羽拍马冲进袁军阵中，刺死颜良，挂在马鞍旁返回曹营，而袁绍阵中诸将没有人挡得住关羽，遂解白马之围。曹操旋即上表封关羽为汉寿亭侯。曹操非常器重关羽，派张辽询问关羽，关羽叹道：“我确实深知曹公待我不薄，但我深受刘将军厚恩，誓以共死，我绝不可背弃故主。我终究不会久留于此，我只待立了功报了曹公之恩后，便会离开这里。”张辽转告曹操后，曹操对关羽的义举大为佩服。关羽把过去所有的赏赐尽数封存，留书拜别，投奔刘备。

关羽投奔刘备以后，又追随刘备投奔刘表。刘表死后，曹操南定荆州，刘备自樊城南渡长江前，另外派遣关羽乘船数百艘，以会江陵（今湖北荆州市）。刘备西定益州（今西南地区大部分），以荆州之事全权委任给关羽。建安二十四年（公元219年），刘备即位汉中王，拜关羽为前将军，假节钺。就在此年关羽率众攻打在樊城的曹仁，曹操派遣于禁前往救援，结果碰到汉水暴涨，于禁率领七军全部沉到水里，而于禁也向关羽投降，关羽又斩杀将军庞德。

关羽北伐，声威大震，曹操因此下议，从许都（今河南许昌市）迁都，以避其锐。但司马懿与蒋济则认为关羽得志，必非孙权所愿，可派遣使者劝孙权在关羽背后施袭，曹操赞同这个提议。关羽出兵北伐后，糜芳、傅士仁因常拖欠供给军资，畏惧关羽惩罚。于是孙权私下派人联系这两人，正巧那时曹操派遣徐晃救援曹仁。关羽无法打败徐晃，只好引军退还，而当时孙权已经占据了江陵，关羽的部队于是作鸟兽散。冬十二月，孙权派遣部将迎击关羽，把关羽和他儿子关平在临沮斩首。

后世对于关羽的评价，有过一段“正反合”的曲折过程。《三国志‧关羽张飞传》评言：“关羽、张飞皆称万人之敌，为世虎臣。羽报效曹公，飞义释严颜，并有国士之风。然羽刚而自矜，飞暴而无恩，以短取败，理数之常也。”在《魏书》、《吴书》的传记里，一再出现关羽“勇冠三军”等赞词。清代王午山题山东临淄孙家店关王庙对联说：“史官拟议曰‘矜’，误矣！视吴魏诸人，原如无物；后世尊崇为帝，敢乎？论《春秋》大义，还是汉臣。”梁卓涛题长沙广福庵关帝神座题联说：“平生为昭烈帝誓殄国仇，虽傲矜亦义勇所在；今日与文宣王抗衡庙食，是豪杰可圣贤之征。”明确提出对于陈寿定评的驳难。到了编纂《四库全书》的时候，乾隆皇帝特谕更改刘禅封赠关羽的“壮缪侯”谥号为“忠义侯”，严厉指责陈寿修史不公，并把自己的理解加于《三国志》。