《永乐大典》是一部类书，它编纂于明朝永乐年间，历时六年（1403—1408年）编修完成。它保存了十四世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早三百多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最著名的一部大型古代典籍。

《永乐大典》共计有22,877卷、目录60卷，分装成10,095册，全书字数约3亿7千万字。《永乐大典》的规模远远超过了前代编纂的所有类书，即使是清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也只有1万卷、1亿6千万字，不到《永乐大典》的一半。《永乐大典》的规模更是西方同时代的典籍所望尘莫及。《永乐大典》是解缙和姚广孝主持编纂。解缙生于明洪武二年（1369年），明成祖朱棣很赏识他的才华，任用他主持《太祖实录》和《列女传》的编纂。不过最让他名垂青史的，还是他主持编纂《永乐大典》的经历。姚广孝生于元元统三年（1335年），14岁就出家当和尚，法名道行。

完整的一册《永乐大典》，高50.3厘米，宽30厘米，开本宏大很有皇家的威仪和气魄。每册《大典》约有50页左右，主要都是二卷一册的，也有一卷一册或三卷一册的。书页采用雪白、厚实的树皮纸，翻开书发出淡淡书香，十分讲究和美观。古籍的书衣就是现代书籍的封面，因为像人穿的衣服一样包裹在书的外面，就有了“书衣”这个形象的称呼。《永乐大典》的书衣用多层宣纸硬裱，最外面有一层黄绢连脑包过，格外庄重。这种很像现代书籍的装帧形式叫做“包背装”，是元朝和明朝前期书籍装帧普遍采用的方式。包背装书籍应该是立着插在书架上，不像后来的线装书是躺在架子上。可以想象，一万多册开本宏阔的《永乐大典》摆在架上，如同一个小型图书馆，真可以说是煌煌巨制了。

整部《大典》都是用朱、墨笔写成。朱笔主要用来绘制边栏界行，书写引用书籍的著者和书名；墨笔用来书写题名、卷数、韵目、书籍正文并绘制图画；圈点则是用内空外圆的芦、竹、骨或玉制笔管蘸上朱砂印泥戳上。整体看起来端庄美观，朱墨灿然。《永乐大典》的3亿7千万字，都是书手们用明代官用的楷书馆阁体一笔一划抄写出来。《大典》中所绘山川器物也全用白描手法，精丽工致。这3亿多字在编纂时应该至少抄过一遍，两千多人连编带抄用了5年时间；定稿后清抄，只用了不到两年时间就完成了。平均每天要抄50万字之多。《永乐大典》的编纂者们也要根据文献中的语词来确定条目，不过他们并不撰写什么文字，而是把各种典籍中凡出现过这个条目的一段记载，甚至整部书籍全都抄录下来，还要点明采自什么文章、书籍，是何人撰写，让人明晰出处，可以查考。我们现在从《永乐大典》的残本上，还可以看到其中的插图，这些图画全部采用白描手法，描绘的山川、名物、人物、城郭等形态逼真，十分精致，是古代书籍插图中的精品。

翻到《永乐大典》的最后一页，能够看到空白页上的几行细密小字，这是历代官书中普遍采用的一种格式，记载抄写者、圈点者和校验者的职名。永乐年间清抄《永乐大典》时有严格的责任制度，早进晚出，不允许雇人代写。某页如有抄写差错，发纸另写，不论抄多少遍，只算一页。消极怠工者，按罪论处。在如此严格的责任制度管理之下，最终编纂成如此恢弘的巨制典籍，并且至今仍在世界文化的星空中恒久流传，熠熠生辉。