《永樂大典》是一部類書，它編纂於明朝永樂年間，歷時六年（1403—1408年）編修完成。它保存了十四世紀以前中國歷史地理、文學藝術、哲學宗教和其他百科文獻，與法國狄德羅編纂的百科全書和英國的《大英百科全書》相比，都要早三百多年，堪稱世界文化遺產的珍品，也是中國最著名的一部大型古代典籍。

《永樂大典》共計有22,877卷、目錄60卷，分裝成10,095冊，全書字數約3億7千萬字。《永樂大典》的規模遠遠超過了前代編纂的所有類書，即使是清代編纂的規模最大的類書《古今圖書集成》也只有1萬卷、1億6千萬字，不到《永樂大典》的一半。《永樂大典》的規模更是西方同時代的典籍所望塵莫及。《永樂大典》是解縉和姚廣孝主持編纂。解縉生於明洪武二年（1369年），明成祖朱棣很賞識他的才華，任用他主持《太祖實錄》和《列女傳》的編纂。不過最讓他名垂青史的，還是他主持編纂《永樂大典》的經歷。姚廣孝生於元元統三年（1335年），14歲就出家當和尚，法名道行。

完整的一冊《永樂大典》，高50.3厘米，寬30厘米，開本宏大很有皇家的威儀和氣魄。每冊《大典》約有50頁左右，主要都是二卷一冊的，也有一卷一冊或三卷一冊的。書頁採用雪白、厚實的樹皮紙，翻開書發出淡淡書香，十分講究和美觀。古籍的書衣就是現代書籍的封面，因為像人穿的衣服一樣包裹在書的外面，就有了「書衣」這個形象的稱呼。《永樂大典》的書衣用多層宣紙硬裱，最外面有一層黃絹連腦包過，格外莊重。這種很像現代書籍的裝幀形式叫做「包背裝」，是元朝和明朝前期書籍裝幀普遍採用的方式。包背裝書籍應該是立着插在書架上，不像後來的線裝書是躺在架子上。可以想像，一萬多冊開本宏闊的《永樂大典》擺在架上，如同一個小型圖書館，真可以說是煌煌巨製了。

整部《大典》都是用朱、墨筆寫成。朱筆主要用來繪製邊欄界行，書寫引用書籍的著者和書名；墨筆用來書寫題名、卷數、韻目、書籍正文並繪製圖畫；圈點則是用內空外圓的蘆、竹、骨或玉製筆管蘸上朱砂印泥戳上。整體看起來端莊美觀，朱墨燦然。《永樂大典》的3億7千萬字，都是書手們用明代官用的楷書館閣體一筆一劃抄寫出來。《大典》中所繪山川器物也全用白描手法，精麗工致。這3億多字在編纂時應該至少抄過一遍，兩千多人連編帶抄用了5年時間；定稿後清抄，只用了不到兩年時間就完成了。平均每天要抄50萬字之多。《永樂大典》的編纂者們也要根據文獻中的語詞來確定條目，不過他們並不撰寫甚麼文字，而是把各種典籍中凡出現過這個條目的一段記載，甚至整部書籍全都抄錄下來，還要點明採自甚麼文章、書籍，是何人撰寫，讓人明晰出處，可以查考。我們現在從《永樂大典》的殘本上，還可以看到其中的插圖，這些圖畫全部採用白描手法，描繪的山川、名物、人物、城郭等形態逼真，十分精緻，是古代書籍插圖中的精品。

翻到《永樂大典》的最後一頁，能夠看到空白頁上的幾行細密小字，這是歷代官書中普遍採用的一種格式，記載抄寫者、圈點者和校驗者的職名。永樂年間清抄《永樂大典》時有嚴格的責任制度，早進晚出，不允許僱人代寫。某頁如有抄寫差錯，發紙另寫，不論抄多少遍，只算一頁。消極怠工者，按罪論處。在如此嚴格的責任制度管理之下，最終編纂成如此恢弘的巨製典籍，並且至今仍在世界文化的星空中恒久流傳，熠熠生輝。