古代典籍是承载古代文明和文化的宝贵财产。因为自然或人为的破坏，中国古代浩瀚的文化典籍流传到今天的为数不多。《永乐大典》是一部类书，它保存了十四世纪以前中国历史、地理、文学、艺术、哲学、宗教和其他百科文献，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比，都要早三百多年，堪称世界文化遗产的珍品，也是中国最著名的一部大型古代典籍。可惜正本已散佚，有传被烧毁或殉葬，现存的是副本，但也只是残缺部分。

明太祖朱元璋推翻元朝统治后，确立了大一统的国家，把首都设在南京，分封自己的儿子到各地做藩王，以便把守疆土。朱棣是朱元璋的第四子，被封为燕王，把守北平（今北京）一带。由于靠近边塞，朱棣手中掌握着重兵，成为一方军政首脑。明太祖死后，其孙建文帝即位，因惧怕各地掌管大权的藩王叔叔们，故与齐泰、黄子澄等亲信大臣商议削藩。这激起了藩王们的不满。燕王朱棣就趁机举兵，以“靖难”（平定变乱）为名攻陷南京，赶走建文帝，夺取帝位，改年号为“永乐”。朱棣篡夺帝位，被方孝孺等士大夫视为“大逆不道”。于是他想到了要继承太祖编修一部大型类书的未靖之业。这样，一方面透过把士人集中起来，可以消弭朝野间的抗拒力量，达到笼络士人的目的；另一方面还可以炫耀文治，确立自己的正统地位。于是就在即位的是年（1403年）七月，下令编纂《永乐大典》。历时六年（1403—1408年）编修完成。

《永乐大典》的两大主持编纂功臣分别是解缙和姚广孝。解缙生于明洪武二年（1369年），正是明太祖朱元璋推翻元朝，建立明王朝的时候。明成祖朱棣很赏识他的才华，任用他主持编纂《太祖实录》、《列女传》及《文献大成》（《永乐大典》前身）。姚广孝生于元元统三年（1335年），苏州长洲人。姚广孝14岁出家当和尚，法名道行。他被明成祖朱棣请来主持纂修《永乐大典》，一则是因为解缙编纂的《文献大成》还是遵循儒家正统，没有兼收佛道之书；另一则是朱棣听说建文帝隐姓埋名在佛寺中，希望通过姚广孝主持《永乐大典》编纂的机会，拉拢佛道信徒，以便找到建文帝，根绝后患。姚广孝、解缙等人在明成祖的全力支持下，不负嘱托，成功编纂《永乐大典》。

《永乐大典》共计有22,877卷、目录60卷，分装成10,095册，全书字数约3亿7千万字。它的规模远远超过前代编纂的所有类书，即使是清代编纂的规模最大的类书《古今图书集成》也只有1万卷、1亿6千万字，不到《永乐大典》的一半。《永乐大典》的规模更是西方同时代的典籍所望尘莫及。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七八千种之多，数量是前代《艺文类聚》、《太平御览》、《册府元龟》等书的五六倍，就是清代编纂的大型丛书《四库全书》，收书也不过三千多种。

《永乐大典》纂成后，被放置在南京文渊阁的东阁。永乐十九年（1421年）明成祖移都北京，挑选了一部分藏书带到新都，《永乐大典》在正统年间正式被放置在文楼中。在明朝皇帝中，明世宗（嘉靖皇帝）最喜爱《永乐大典》，平时在案头上常备几册《大典》以供随时翻阅。嘉靖三十六年（1557年），宫中发生大火，三大殿都被烧毁。火势蔓延，很快便危及文楼中的《大典》。明世宗连夜下了三道金牌，令人把《大典》及时抢救出来。为防止今后再遭受类似祸患，明世宗萌生了重录《大典》的想法，并同大臣徐阶反覆商议此事。

嘉靖四十一年（1562年），明世宗任命高供、瞿景淳、张居正等人负责重录《永乐大典》。吏部和礼部主持了“糊名考试”，选拨出109位善书人。内府调拨了画匠、砑光匠、纸匠等。惜薪司、光禄寺和翰林院也分别负责供应木炭、酒饭等。重录之初，大臣徐阶认为抄录上万册《永乐大典》工程浩大，不必拘泥原来的式样和书法。后来他翻检正本，发现如果版式一变，上面的大小字和图形都要变化，不如照原样摹写方便，最后决定重录全仿永乐正本，不加任何改变。规定重录《永乐大典》的缮写者每人每日抄写三页，这样重录工作整整花了6年时间，到明穆宗隆庆元年（1567年）四月才完成。