类书，就是将一类或多类文献资料辑录出来，按照一定的方法，如类、韵、字等编排，以方便检索和查询的工具书，类似西方的百科全书。中国历史上最早的类书是魏文帝时编纂的《皇览》，以后历代都有纂辑。历史上较著名的类书有唐代的《北堂书钞》、《艺文类聚》；宋代的《太平御览》、《册府元龟》；明代的《永乐大典》；清代的《古今图书集成》等。其中以《永乐大典》规模最宏大，辑录书籍数量最多。

《皇览》是中国类书的始祖，约成书于三国魏文帝黄初年间。黄初元年（公元220年），魏文帝诏刘劭、王象等集五经群书，以类相从，数年后《皇览》书成，共计10余部、1,000余类、800余万字，藏于秘府。唐末书佚不存。《皇览》是一部记事的类书，它的体例对后世的《四部要略》、《艺文类聚》等类书的形成和发展影响很大。从《水经注》、《艺文类聚》、《史记集解》等书所引的佚文看，《皇览》记载历代帝王的冢墓较多，也记载了一些汉代的丧葬制度，当时受到广泛重视。但唐人刘知几对此书也有“务多为美，聚博为功”的讥讽。清人孙冯翼和黄奭等都有辑本。

《北堂书钞》初名《书钞》，是唐代虞世南在隋朝秘书省时抄撮经史百家以备用为目的编纂的一部类书，约成书于唐大业年间。目前传世的《北堂书钞》为160卷，全书19部，851类，21,000余条，记载帝王后妃、政术刑法、典章制度、天文地理、百家艺文、舟车饮食等。所抄之书均为南朝梁以前的古书，其中所引文籍除诗赋以外有800多种，大都为佚书，保存了古代大量的典籍文献。

《艺文类聚》100卷，唐欧阳询等纂辑，成书于唐武德年间。全书分为48部，记载天文历法、地理建制、帝王后妃、历代人物、礼乐职官、政治法令、武备军器、居处产业、衣冠服饰、舟车食物、方术巧艺、动物昆虫、百谷植物等，囊括了《北堂书钞》的全部类目，详细程度远过之。《艺文类聚》继承了《皇览》和《华林遍略》记事的传统，又继承了《文章流别论》和《文选》记文的传统，统二者为一体，先记事，后载文，广采古代典籍一千三四百种，特别是收录隋以前的文学作品为历代类书之最，成为后代辑佚的渊薮。今有传本行世。

《太平御览》共有1,000卷，由宋代李昉、李穆、汤悦等在宋太宗太平兴国八年（公元983年）完成编纂。全书分为55部，以合天地之数，共4,558类，分类以《修文殿御览》为蓝本。《太平御览》广取《修文殿御览》、《艺文类聚》、《文思博要》等类书和其他典籍，据卷首的《经史图书纲目》统计，采用的书籍有1,689种之多，存于后世的不足十分之一，由此可见宋以前典籍的概貌，也是后世用于古书辑佚的必备典籍。今有传本行世。

《册府元龟》有1,000卷、目录30卷，原名《历代君臣事迹》，宋王钦若、杨亿等纂辑，约成书于北宋大中祥符六年（1013年）。《册府元龟》分为31部、1,104门，广泛记载历代帝王善行，邦家美政，礼乐沿革，法令宽猛，官师议论，名士言行等。因为这部书所引之书范围以正史为主，兼及经、子，笔记小说一概不收，所以历代对于《册府元龟》并不太重视。清人徐松著《登科记考》，开始注意其中不为正史所载的诏令、奏议等，陈垣重新辑校《旧五代史》，也从这部书中找到大量未被删节的史料。今有传本行世。

《古今图书集成》有10,000卷、目录40卷。这书原由陈梦雷纂辑，成书于清圣祖康熙四十五年（1706年），原名为《古今图书汇编》，进呈康熙皇帝后赐名为《古今图书集成》，诏令开馆重辑。到康熙末年书还未修成，雍正皇帝即位，流放陈梦雷，命蒋廷锡续纂，最后于雍正三年（1725年）完成。全书分为历象、方舆、明伦、博物、理学、经济六汇典、32典、6,117部，每部中又分为汇考、总论、图、表、列传、艺文、选句、记事、杂录、外编各项。全书共计1亿6千万字。凡存世的经、史、子、集各种典籍十之八九都加以辑录，资料非常丰富，国外称之为《康熙百科全书》。今有传本存世。