類書，就是將一類或多類文獻資料輯錄出來，按照一定的方法，如類、韻、字等編排，以方便檢索和查詢的工具書，類似西方的百科全書。中國歷史上最早的類書是魏文帝時編纂的《皇覽》，以後歷代都有纂輯。歷史上較著名的類書有唐代的《北堂書鈔》、《藝文類聚》；宋代的《太平御覽》、《冊府元龜》；明代的《永樂大典》；清代的《古今圖書集成》等。其中以《永樂大典》規模最宏大，輯錄書籍數量最多。

《皇覽》是中國類書的始祖，約成書於三國魏文帝黃初年間。黃初元年（公元220年），魏文帝詔劉劭、王象等集五經群書，以類相從，數年後《皇覽》書成，共計10餘部、1,000餘類、800餘萬字，藏於秘府。唐末書佚不存。《皇覽》是一部記事的類書，它的體例對後世的《四部要略》、《藝文類聚》等類書的形成和發展影響很大。從《水經注》、《藝文類聚》、《史記集解》等書所引的佚文看，《皇覽》記載歷代帝王的塚墓較多，也記載了一些漢代的喪葬制度，當時受到廣泛重視。但唐人劉知幾對此書也有「務多為美，聚博為功」的譏諷。清人孫馮翼和黃奭等都有輯本。

《北堂書鈔》初名《書鈔》，是唐代虞世南在隋朝秘書省時抄撮經史百家以備用為目的編纂的一部類書，約成書於唐大業年間。目前傳世的《北堂書鈔》為160卷，全書19部，851類，21,000餘條，記載帝王后妃、政術刑法、典章制度、天文地理、百家藝文、舟車飲食等。所抄之書均為南朝梁以前的古書，其中所引文籍除詩賦以外有800多種，大都為佚書，保存了古代大量的典籍文獻。

《藝文類聚》100卷，唐歐陽詢等纂輯，成書於唐武德年間。全書分為48部，記載天文曆法、地理建制、帝王后妃、歷代人物、禮樂職官、政治法令、武備軍器、居處產業、衣冠服飾、舟車食物、方術巧藝、動物昆蟲、百穀植物等，囊括了《北堂書鈔》的全部類目，詳細程度遠過之。《藝文類聚》繼承了《皇覽》和《華林遍略》記事的傳統，又繼承了《文章流別論》和《文選》記文的傳統，統二者為一體，先記事，後載文，廣採古代典籍一千三四百種，特別是收錄隋以前的文學作品為歷代類書之最，成為後代輯佚的淵藪。今有傳本行世。

《太平御覽》共有1,000卷，由宋代李昉、李穆、湯悅等在宋太宗太平興國八年（公元983年）完成編纂。全書分為55部，以合天地之數，共4,558類，分類以《修文殿御覽》為藍本。《太平御覽》廣取《修文殿御覽》、《藝文類聚》、《文思博要》等類書和其他典籍，據卷首的《經史圖書綱目》統計，採用的書籍有1,689種之多，存於後世的不足十分之一，由此可見宋以前典籍的概貌，也是後世用於古書輯佚的必備典籍。今有傳本行世。

《冊府元龜》有1,000卷、目錄30卷，原名《歷代君臣事跡》，宋王欽若、楊億等纂輯，約成書於北宋大中祥符六年（1013年）。《冊府元龜》分為31部、1,104門，廣泛記載歷代帝王善行，邦家美政，禮樂沿革，法令寬猛，官師議論，名士言行等。因為這部書所引之書範圍以正史為主，兼及經、子，筆記小說一概不收，所以歷代對於《冊府元龜》並不太重視。清人徐松著《登科記考》，開始注意其中不為正史所載的詔令、奏議等，陳垣重新輯校《舊五代史》，也從這部書中找到大量未被刪節的史料。今有傳本行世。

《古今圖書集成》有10,000卷、目錄40卷。這書原由陳夢雷纂輯，成書於清聖祖康熙四十五年（1706年），原名為《古今圖書彙編》，進呈康熙皇帝後賜名為《古今圖書集成》，詔令開館重輯。到康熙末年書還未修成，雍正皇帝即位，流放陳夢雷，命蔣廷錫續纂，最後於雍正三年（1725年）完成。全書分為曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟六匯典、32典、6,117部，每部中又分為匯考、總論、圖、表、列傳、藝文、選句、記事、雜錄、外編各項。全書共計1億6千萬字。凡存世的經、史、子、集各種典籍十之八九都加以輯錄，資料非常豐富，國外稱之為《康熙百科全書》。今有傳本存世。