由于历代王朝的君臣和史学家都十分重视“以古为鉴”，因此各朝代史家修史的动机虽不尽相同，但在要求写出历史上的治乱盛衰、得失成败的真象，不使事实湮灭上，却有着基本共识。司马迁开创的“秉笔直书”是《二十四史》的主流，曲笔作史受到后人唾弃，所以《二十四史》各史中的本纪部分，逐年记载每一代皇帝在位时的军国大事、社会变化、人事活动，以至大自然的变化，顺序连贯起来就成了一部相当完整的中国历史全记录，这在世界上是首屈一指的。

《二十四史》是中国两千年来积累而成的一套珍贵史书，全书共有3,259卷，4千万字以上，倾注了数以百计史学家的心血。司马迁为了写《史记》，走遍了大江南北，周游全国，通过实地考察和民间采访，印证了许多历史文献和传闻，掌握了大量生动的史实。辽、金史总裁官揭奚斯为了完成两史，住进史馆中日以继夜地工作，“惫不敢休”，结果得寒疾而亡。《明史》的修撰过程长达95年，从万斯同到王鸿绪，从王鸿绪到张廷玉，经过不断反覆修改、补充，最后才正式刊行。

中国历史上的朝代更替，大多是通过农民战争、军事政变、民族战争来实现。《二十四史》比较真实地记载了朝代更替过程中血腥屠杀的情况。《史记》详细记载了秦二世被赵高杀死和秦王子婴为项羽所杀的过程。魏晋南北朝更替时更充满腥风血雨，各朝史均有记载，例如陈霸先为夺取南朝、梁朝的帝位，派刘师知谋杀16岁的梁敬帝。据《南史》记载梁敬帝吓得哀求说：“我本不须作天子，何意见杀！”刘师知抓住梁敬帝衣裳，把他一刀砍死。五代末帝或被杀，或自刎，或被废，据《旧五代史》，后唐李存勖攻开封，梁末帝命皇甫麟将他杀死，麟不忍心，末帝曰：“卿不忍，将卖我耶！”君臣相对大哭，麟刺死末帝后自刎。辽天祚帝被俘，夏末帝李睍被杀，金哀宗和明崇祯帝皆自缢而死，各朝史中均有记录。

在中国历史上，国家是皇帝的“家天下”，因此每个朝代的“正史”帝王的世系总是一目了然。“本纪”部分除了记载皇帝在位时的每年大事外，还要追溯开国皇帝的先世、籍贯；“表”中则有后妃表、宗室世系表、诸王表、诸公主表等名目；“列传”中有后妃、宗室（或诸王）、公主等。以《宋史》为例，“表”共有32卷，其中宗室世系就占了27卷；“列传”中后妃占2卷，宗室占4卷，公主占1卷，人物共有二百余人。由此可见，在每部正史中，皇帝和他的家族都占了很大的比例，帝王将相的活动成为整个历史活动的中心。皇帝至高无上的权力往往是皇帝诸子争夺的目标。《二十四史》中记录了无数宫廷政争的事迹，读来使人触目惊心。新旧《唐书》中都记录了李世民发动“玄武门之变”杀皇太子李建成、齐王李元吉的情景。元代宫廷政争最多，每次皇位继承都出现了明争暗斗，其中铁失发动“南坡之变”杀英宗、文宗毒死其兄明宗最为残忍，这些《元史》中有详尽记载。明成祖发动“靖难之变”、英宗发动“夺门之变”都是著名的争夺皇位的政变。至于宦官专权、权臣弄政、朋党之争，在《二十四史》中也是屡见不鲜。

《二十四史》中系统地汇编了各朝代的典章制度。历代“职官志”（或“百官志”）就是一部中国职官制度史，反映了中国中央官制、地方官制和官署的设置和变化；历代“刑法志”是一部中国法制史，反映了刑法的产生和演变过程，充分展示了法律是维护封建统治的工具；历代“兵志”则是一部中国军事制度史，内容包括军队的组成、兵种、镇戍、宿卫，有的还有屯田、马政、驿站等；“选举志”则是中国自隋唐以来各朝的科举制度，内容有科举的科目划分、学校、选拔官吏的办法等。“礼仪志”（或“礼志”）、“祭祀志”、“舆服志”则是各朝礼仪制度的大汇编，有关朝仪、即位、进册、祭祀时的仪仗、服饰、奏乐均有严格规定。