由於歷代王朝的君臣和史學家都十分重視「以古為鑑」，因此各朝代史家修史的動機雖不盡相同，但在要求寫出歷史上的治亂盛衰、得失成敗的真象，不使事實湮滅上，卻有着基本共識。司馬遷開創的「秉筆直書」是《二十四史》的主流，曲筆作史受到後人唾棄，所以《二十四史》各史中的本紀部分，逐年記載每一代皇帝在位時的軍國大事、社會變化、人事活動，以至大自然的變化，順序連貫起來就成了一部相當完整的中國歷史全記錄，這在世界上是首屈一指的。

《二十四史》是中國兩千年來積累而成的一套珍貴史書，全書共有3,259卷，4千萬字以上，傾注了數以百計史學家的心血。司馬遷為了寫《史記》，走遍了大江南北，周遊全國，通過實地考察和民間採訪，印證了許多歷史文獻和傳聞，掌握了大量生動的史實。遼、金史總裁官揭奚斯為了完成兩史，住進史館中日以繼夜地工作，「憊不敢休」，結果得寒疾而亡。《明史》的修撰過程長達95年，從萬斯同到王鴻緒，從王鴻緒到張廷玉，經過不斷反覆修改、補充，最後才正式刊行。

中國歷史上的朝代更替，大多是通過農民戰爭、軍事政變、民族戰爭來實現。《二十四史》比較真實地記載了朝代更替過程中血腥屠殺的情況。《史記》詳細記載了秦二世被趙高殺死和秦王子嬰為項羽所殺的過程。魏晉南北朝更替時更充滿腥風血雨，各朝史均有記載，例如陳霸先為奪取南朝、梁朝的帝位，派劉師知謀殺16歲的梁敬帝。據《南史》記載梁敬帝嚇得哀求說：「我本不須作天子，何意見殺！」劉師知抓住梁敬帝衣裳，把他一刀砍死。五代末帝或被殺，或自刎，或被廢，據《舊五代史》，後唐李存勖攻開封，梁末帝命皇甫麟將他殺死，麟不忍心，末帝曰：「卿不忍，將賣我耶！」君臣相對大哭，麟刺死末帝后自刎。遼天祚帝被俘，夏末帝李睍被殺，金哀宗和明崇禎帝皆自縊而死，各朝史中均有記錄。

在中國歷史上，國家是皇帝的「家天下」，因此每個朝代的「正史」帝王的世系總是一目了然。「本紀」部分除了記載皇帝在位時的每年大事外，還要追溯開國皇帝的先世、籍貫；「表」中則有后妃表、宗室世系表、諸王表、諸公主表等名目；「列傳」中有后妃、宗室（或諸王）、公主等。以《宋史》為例，「表」共有32卷，其中宗室世系就佔了27卷；「列傳」中后妃佔2卷，宗室佔4卷，公主佔1卷，人物共有二百餘人。由此可見，在每部正史中，皇帝和他的家族都佔了很大的比例，帝王將相的活動成為整個歷史活動的中心。皇帝至高無上的權力往往是皇帝諸子爭奪的目標。《二十四史》中記錄了無數宮廷政爭的事跡，讀來使人觸目驚心。新舊《唐書》中都記錄了李世民發動「玄武門之變」殺皇太子李建成、齊王李元吉的情景。元代宮廷政爭最多，每次皇位繼承都出現了明爭暗鬥，其中鐵失發動「南坡之變」殺英宗、文宗毒死其兄明宗最為殘忍，這些《元史》中有詳盡記載。明成祖發動「靖難之變」、英宗發動「奪門之變」都是著名的爭奪皇位的政變。至於宦官專權、權臣弄政、朋黨之爭，在《二十四史》中也是屢見不鮮。

《二十四史》中系統地彙編了各朝代的典章制度。歷代「職官志」（或「百官志」）就是一部中國職官制度史，反映了中國中央官制、地方官制和官署的設置和變化；歷代「刑法志」是一部中國法制史，反映了刑法的產生和演變過程，充分展示了法律是維護封建統治的工具；歷代「兵志」則是一部中國軍事制度史，內容包括軍隊的組成、兵種、鎮戍、宿衞，有的還有屯田、馬政、驛站等；「選舉志」則是中國自隋唐以來各朝的科舉制度，內容有科舉的科目劃分、學校、選拔官吏的辦法等。「禮儀志」（或「禮志」）、「祭祀志」、「輿服志」則是各朝禮儀制度的大彙編，有關朝儀、即位、進冊、祭祀時的儀仗、服飾、奏樂均有嚴格規定。