《二十四史》是二十四部历史书合起来的统称，包括《史记》、《汉书》、《后汉书》、《三国志》、《晋书》、《宋书》、《南齐书》、《梁书》、《陈书》、《魏书》、《北齐书》、《周书》、《隋书》、《南史》、《北史》、《旧唐书》、《新唐书》、《旧五代史》、《新五代史》、《宋史》、《辽史》、《金史》、《元史》、《明史》。《二十四史》被称为“正史”，由清代乾隆皇帝钦定，未经皇帝批准，不得列入正史。

《二十四史》是一部中国几千年的社会经济发展史。“本纪”中记载了各朝重要的经济措施、人口资料，而各史中的“食货志”专记各朝田地、农桑、赋税、贸易、市舶、盐茶法等，《元史‧食货志》中还有“钞法”、“海运”等，可谓包括了经济领域中的各个方面。许多正史中还对社会经济的整体现象描述得十分生动，如《史记‧平准书》中记载了汉武帝初年由于长期休养生息，社会出现经济空前繁荣的局面：“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾（粮库）皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。”

司马迁在《史记》中撰有《匈奴列传》、《南越列传》、《西南夷列传》等少数民族历史，开创了《二十四史》各史重视民族历史的先例。魏晋以来，周边各民族逐渐壮大，内聚力增强，各族列传不断增加，而进入中原建立王朝的各个民族，更有专史列入《二十四史》，如《魏书》、《北齐书》、《周书》、《辽史》、《金史》、《元史》，至《清史稿》更是以少数民族为主体的一个朝代的历史，实际上也是各个王朝民族的民族史。

《二十四史》也是一部记载中外关系不断扩大的史书。《后汉书‧地理志》中还记载中国往印度的交通路线。以后的各朝正史中，中国与世界各国的交往进一步扩大，新旧《唐书》中留下许多西域人在长安居留、任官的史料，《宋史‧外国传》中更有许多大食（阿拉伯）等国的人在中国乐而不返的记载。元代中外交通大大畅通，许多外国人进入中原正式入籍。明清两朝中国对世界的认识更加深入，特别是澳门开埠后，西欧商人、军人、传教士等大批来华，《明史》中就有佛朗机、西班牙、英吉利等传。

《二十四史》从《汉书》开始，相当多的正史中都有“艺文志”或“经籍志”，这些“艺文志”或“经籍志”汇合在一起，就可以大体上编成一部中国学术发展史。西汉经过“文景之治”，不仅社会富庶，而且国力强大，在学术文化上进入一个高峰时期。汉武帝下令在全国征求图书，因此皇家图书馆的藏书变得十分丰富。为了把这些前人和当代人的著作记录下来，班固便在《汉书》中首创“艺文志”，把所藏儒家经书、诸子著作、天文地理等书籍编成目录。以后许多“正史”纷纷效法，将该朝代的主要经籍编成目录入史。《隋书‧经籍志》首先把经籍分为经、史、子、集四部。有些没有艺文志或经籍志的正史，后人亦加以补编，辑入《二十五史补编》中。

《二十四史》中，各史都非常重视把文化创作和艺术创造写入史册。中国历史上著名的文学巨匠、儒学大师均有立传，如《史记》中有孔子、孟子、庄子等人的列传，《梁书‧范缜传》全文记载了杰出的哲学著作《神灭论》；新旧《唐书》中有杰出诗人李白、杜甫、白居易的传记。各史中的“儒林传”、“文苑传”记录了许多文化艺术家的事迹。

中国历史上有许多发明创造，在科学技术上长期居于世界前列。《二十四史》中的天文、历法等志、方伎等传为研究中国科技史提供了第一手资料。天文学家祖冲之、苏颂、郭守敬等均有传记，而且在介绍他们的天文历算成就时，记载得较为详细。《元史‧天文志》记录了郭守敬创制的简仪等各种天文仪器和札马鲁丁引进的西域仪器，还介绍了当时在全国设置的27个测景所。

《二十四史》除了充斥帝王将相的历史外，也编入了很多平民百姓的活动。从司马迁编《史记》开始，就把社会的中下层如说客、策士、游侠、隐者、商贾、医者、卜者、农民、俳优、妇女，甚至造反的农民领袖作为立传的人物对象，《史记》因而能够深刻地反映社会的真实全貌。在《史记》以后的正史中，也对《史记》有很多题材编纂上的参照，如把方伎、僧道、烈女、孝友、流寇等列入“列传”中，通过中下层人物的活动，从各个侧面刻划那个时代的社会状况，使一部正史有血有肉。司马迁的这一创造成为中国历史学家编纂历史的一种优良传统。