《二十四史》是二十四部歷史書合起來的統稱，包括《史記》、《漢書》、《後漢書》、《三國志》、《晉書》、《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》、《隋書》、《南史》、《北史》、《舊唐書》、《新唐書》、《舊五代史》、《新五代史》、《宋史》、《遼史》、《金史》、《元史》、《明史》。《二十四史》被稱為「正史」，由清代乾隆皇帝欽定，未經皇帝批准，不得列入正史。

《二十四史》是一部中國幾千年的社會經濟發展史。「本紀」中記載了各朝重要的經濟措施、人口資料，而各史中的「食貨志」專記各朝田地、農桑、賦稅、貿易、市舶、鹽茶法等，《元史‧食貨志》中還有「鈔法」、「海運」等，可謂包括了經濟領域中的各個方面。許多正史中還對社會經濟的整體現象描述得十分生動，如《史記‧平准書》中記載了漢武帝初年由於長期休養生息，社會出現經濟空前繁榮的局面：「非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾（糧庫）皆滿，而府庫餘貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。」

司馬遷在《史記》中撰有《匈奴列傳》、《南越列傳》、《西南夷列傳》等少數民族歷史，開創了《二十四史》各史重視民族歷史的先例。魏晉以來，周邊各民族逐漸壯大，內聚力增強，各族列傳不斷增加，而進入中原建立王朝的各個民族，更有專史列入《二十四史》，如《魏書》、《北齊書》、《周書》、《遼史》、《金史》、《元史》，至《清史稿》更是以少數民族為主體的一個朝代的歷史，實際上也是各個王朝民族的民族史。

《二十四史》也是一部記載中外關係不斷擴大的史書。《後漢書‧地理志》中還記載中國往印度的交通路線。以後的各朝正史中，中國與世界各國的交往進一步擴大，新舊《唐書》中留下許多西域人在長安居留、任官的史料，《宋史‧外國傳》中更有許多大食（阿拉伯）等國的人在中國樂而不返的記載。元代中外交通大大暢通，許多外國人進入中原正式入籍。明清兩朝中國對世界的認識更加深入，特別是澳門開埠後，西歐商人、軍人、傳教士等大批來華，《明史》中就有佛朗機、西班牙、英吉利等傳。

《二十四史》從《漢書》開始，相當多的正史中都有「藝文志」或「經籍志」，這些「藝文志」或「經籍志」匯合在一起，就可以大體上編成一部中國學術發展史。西漢經過「文景之治」，不僅社會富庶，而且國力強大，在學術文化上進入一個高峰時期。漢武帝下令在全國徵求圖書，因此皇家圖書館的藏書變得十分豐富。為了把這些前人和當代人的著作記錄下來，班固便在《漢書》中首創「藝文志」，把所藏儒家經書、諸子著作、天文地理等書籍編成目錄。以後許多「正史」紛紛效法，將該朝代的主要經籍編成目錄入史。《隋書‧經籍志》首先把經籍分為經、史、子、集四部。有些沒有藝文志或經籍志的正史，後人亦加以補編，輯入《二十五史補編》中。

《二十四史》中，各史都非常重視把文化創作和藝術創造寫入史冊。中國歷史上著名的文學巨匠、儒學大師均有立傳，如《史記》中有孔子、孟子、莊子等人的列傳，《梁書‧范縝傳》全文記載了傑出的哲學著作《神滅論》；新舊《唐書》中有傑出詩人李白、杜甫、白居易的傳記。各史中的「儒林傳」、「文苑傳」記錄了許多文化藝術家的事跡。

中國歷史上有許多發明創造，在科學技術上長期居於世界前列。《二十四史》中的天文、曆法等志、方伎等傳為研究中國科技史提供了第一手資料。天文學家祖沖之、蘇頌、郭守敬等均有傳記，而且在介紹他們的天文曆算成就時，記載得較為詳細。《元史‧天文志》記錄了郭守敬創製的簡儀等各種天文儀器和劄馬魯丁引進的西域儀器，還介紹了當時在全國設置的27個測景所。

《二十四史》除了充斥帝王將相的歷史外，也編入了很多平民百姓的活動。從司馬遷編《史記》開始，就把社會的中下層如說客、策士、遊俠、隱者、商賈、醫者、卜者、農民、俳優、婦女，甚至造反的農民領袖作為立傳的人物對象，《史記》因而能夠深刻地反映社會的真實全貌。在《史記》以後的正史中，也對《史記》有很多題材編纂上的參照，如把方伎、僧道、烈女、孝友、流寇等列入「列傳」中，通過中下層人物的活動，從各個側面刻劃那個時代的社會狀況，使一部正史有血有肉。司馬遷的這一創造成為中國歷史學家編纂歷史的一種優良傳統。