伊斯兰教是当今世上信徒数目最多的三大宗教之一。自七世纪初于阿拉伯半岛兴起以来，截至2015年，全球约有17亿信徒，并一直保持着向世界各地传播、发展的趋势，被认为是发展得最快的宗教。

伊斯兰教的先知穆罕默德（约公元571—632年）出身麦加贵族，他自幼父母双亡，辗转由伯父抚养。他因家境贫穷，少年时代没有受过教育，以牧羊为生。12岁起他跟随伯父参加商队到叙利亚、巴勒斯坦等地经商，期间曾接触过不少基督教和犹太教徒，亦亲历不少阿拉伯部落之间的战争以及商人对贫苦大众的盘剥。期间他曾参与长达4年的阿拉伯半岛部落间的“伏贾尔之战”，掌握了相当的军事知识。至25岁时，穆罕默德与麦加富孀赫蒂彻结婚，经济情况明显改善，开始积极参与麦加城的公共事务，其社会声望亦日益提高。约在公元610年的某一天，穆罕默德宣称自己接受“天启”，奉命传播信仰唯一主宰─安拉的宗教（伊斯兰教）。公元622年，穆罕默德与部分信众迁徙至麦地那，随后在麦地那建立了宗教公社组织。公元630年，穆罕默德以武力占领麦加，麦加人皈信伊斯兰教，也就是在这一年，阿拉伯主要部落纷纷派代表晋见穆罕默德，承认他的政治、宗教权威。阿拉伯半岛被一种崭新的宗教势力、意识形态统一了。

从政治角度看，伊斯兰教主要有两大教派，即“逊尼派”和“什叶派”。公元661年，第四任哈里发阿里在库法被刺身亡。随后，阿里长子哈桑被推举继任哈里发。叙利亚总督穆阿维叶在大马士革也继位哈里发。经过一段时间的争夺，哈桑被迫放弃哈里发位。穆阿维叶以大马士革为都城建立“伍麦叶王朝”，从此哈里发成为世袭的君主。这标志着“四大哈里发时代”的结束，伊斯兰教历史也翻开了新的一页。

阿里党人被迫转入地下开展反对伍麦叶王朝。在反抗过程中，阿里党人逐渐发展成为一个政治派别──什叶派。什叶派否认前三代哈里发和穆阿维叶王朝的合法性，认为只有出身于穆罕默德同一家族（哈希姆家族）的阿里及其后裔才能出任哈里发。信奉什叶派的穆斯林，其人数次于逊尼派，约占全世界穆斯林总数的17%。主要分布在伊朗、伊拉克等国家。此外，什叶派又有一些支派，势力较大的是“栽德派”和“十二伊玛目派”。1502年，伊朗萨法维王朝宣布什叶派（十二伊玛目派）为国教。至今，什叶派仍为伊朗国教。世界绝大多数穆斯林则属于逊尼派。它承认四大哈里发的合法性，一直以来占据主导地位。除了上述两个教派，还有沙地阿拉伯奉行的“瓦哈比派”。这是近代兴起的一个派别，它是在反对土耳其人对阿拉伯半岛统治的抗争中发展起来。这一教派主张“凭经立教”、“遵经革俗”──反对异端邪说，恪守认主独一；反对标新立异，认为一切都应回到《古兰经》里去。此外，伊斯兰教还有许多不同主旨的教义学派、教法学派和神秘主义团体：教义学派如“理性派”、“中庸派”、“双重真理派”等；教法学派如“哈乃斐派”等；神秘主义派别如“苏非派”等。

在当代，穆斯林遍及世界各地，占人口总数超过17亿。其中有30多个国家将其定为国教，穆斯林人口超过90%的则有40多国，目前穆斯林人口最多的国家是印度尼西亚，约有2亿。信奉伊斯兰教地区主要为西亚、北非、南亚和东南亚等地，其中较具影响力的国家是埃及、沙地阿拉伯、土耳其。在中国，二十世纪五十年代以前，伊斯兰教多被称为“回教”。至五十年代中期，中央政府以政令形式统一其称谓为“伊斯兰教”。现在，在港、澳、台地区，多数人仍习惯沿用“回教”。