伊斯蘭教是當今世上信徒數目最多的三大宗教之一。自七世紀初於阿拉伯半島興起以來，截至2015年，全球約有17億信徒，並一直保持着向世界各地傳播、發展的趨勢，被認為是發展得最快的宗教。

伊斯蘭教的先知穆罕默德（約公元571—632年）出身麥加貴族，他自幼父母雙亡，輾轉由伯父撫養。他因家境貧窮，少年時代沒有受過教育，以牧羊為生。12歲起他跟隨伯父參加商隊到敍利亞、巴勒斯坦等地經商，期間曾接觸過不少基督教和猶太教徒，亦親歷不少阿拉伯部落之間的戰爭以及商人對貧苦大眾的盤剝。期間他曾參與長達4年的阿拉伯半島部落間的「伏賈爾之戰」，掌握了相當的軍事知識。至25歲時，穆罕默德與麥加富孀赫蒂徹結婚，經濟情況明顯改善，開始積極參與麥加城的公共事務，其社會聲望亦日益提高。約在公元610年的某一天，穆罕默德宣稱自己接受「天啟」，奉命傳播信仰唯一主宰─安拉的宗教（伊斯蘭教）。公元622年，穆罕默德與部分信眾遷徙至麥地那，隨後在麥地那建立了宗教公社組織。公元630年，穆罕默德以武力佔領麥加，麥加人皈信伊斯蘭教，也就是在這一年，阿拉伯主要部落紛紛派代表晉見穆罕默德，承認他的政治、宗教權威。阿拉伯半島被一種嶄新的宗教勢力、意識形態統一了。

從政治角度看，伊斯蘭教主要有兩大教派，即「遜尼派」和「什葉派」。公元661年，第四任哈里發阿里在庫法被刺身亡。隨後，阿里長子哈桑被推舉繼任哈里發。敍利亞總督穆阿維葉在大馬士革也繼位哈里發。經過一段時間的爭奪，哈桑被迫放棄哈里發位。穆阿維葉以大馬士革為都城建立「伍麥葉王朝」，從此哈里發成為世襲的君主。這標誌着「四大哈里發時代」的結束，伊斯蘭教歷史也翻開了新的一頁。

阿里黨人被迫轉入地下開展反對伍麥葉王朝。在反抗過程中，阿里黨人逐漸發展成為一個政治派別──什葉派。什葉派否認前三代哈里發和穆阿維葉王朝的合法性，認為只有出身於穆罕默德同一家族（哈希姆家族）的阿里及其後裔才能出任哈里發。信奉什葉派的穆斯林，其人數次於遜尼派，約佔全世界穆斯林總數的17%。主要分佈在伊朗、伊拉克等國家。此外，什葉派又有一些支派，勢力較大的是「栽德派」和「十二伊瑪目派」。1502年，伊朗薩法維王朝宣佈什葉派（十二伊瑪目派）為國教。至今，什葉派仍為伊朗國教。世界絕大多數穆斯林則屬於遜尼派。它承認四大哈里發的合法性，一直以來佔據主導地位。除了上述兩個教派，還有沙地阿拉伯奉行的「瓦哈比派」。這是近代興起的一個派別，它是在反對土耳其人對阿拉伯半島統治的抗爭中發展起來。這一教派主張「憑經立教」、「遵經革俗」──反對異端邪說，恪守認主獨一；反對標新立異，認為一切都應回到《古蘭經》裏去。此外，伊斯蘭教還有許多不同主旨的教義學派、教法學派和神秘主義團體：教義學派如「理性派」、「中庸派」、「雙重真理派」等；教法學派如「哈乃斐派」等；神秘主義派別如「蘇非派」等。

在當代，穆斯林遍及世界各地，佔人口總數超過17億。其中有30多個國家將其定為國教，穆斯林人口超過90%的則有40多國，目前穆斯林人口最多的國家是印度尼西亞，約有2億。信奉伊斯蘭教地區主要為西亞、北非、南亞和東南亞等地，其中較具影響力的國家是埃及、沙地阿拉伯、土耳其。在中國，二十世紀五十年代以前，伊斯蘭教多被稱為「回教」。至五十年代中期，中央政府以政令形式統一其稱謂為「伊斯蘭教」。現在，在港、澳、台地區，多數人仍習慣沿用「回教」。